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Giuseppe Balsamo (Joseph Balsamo), dit Alessandro, comte de Cagliostro fut un aventurier
italien (Palerme, 1743 - prison pontificale de
San Leo, près de Rome, 1795).
La vie de Cagliostro est mal connue, il naquit sans doute dans une humble famille de Palerme, prit l'habit des frères de la Miséricorde, religieux soignants, fut infirmier puis médecin. Chassé de sa communauté pour indélicatesses, il aurait voyagé à travers l'Orient et l'Europe, avant de paraître à Strasbourg, puis à Paris, vers 1780 - 1785. Il se présenta au public aristocratique en thaumaturge et en initié sous le patronage d'un grand seigneur fort niais, le cardinal de Rohan, prince-évêque de Strasbourg, grand aumônier de France, qu'il avait enjôlé pour des raisons diverses : remèdes miraculeux, franc-maçonnerie.
Cagliostro se disait le disciple du comte de Saint-Germain, aventurier mystérieux, qui, à Versailles, où il avait brillé vers 1750-1760, se déclarait immortel. Il prétendait aussi posséder une eau de jouvence, sérum de perpétuelle jeunesse.
Il importa en France la Franc-maçonnerie dite égyptienne (de Memphis Misraïm). Son succès, prodigieux dans la bonne société parisienne, est explicable par l'atmosphère du temps : la franc-maçonnerie était au goût du jour. Mais la carrière de ce sorcier de salon fut brisée par l'escroquerie dite «L'Affaire du collier de la reine»
Cagliostro fut incarcéré à la Bastille, puis expulsé de France. Revenu en Italie, il erra dans diverses villes avant d'être arrêté par la Sainte Inquisition; condamné par la justice pontificale à la détention à vie, il fut emprisonné jusqu'à sa mort.
Giuseppe Balsamo inspira de nombreux écrivains. Biensur Alexandre Dumas, mais on le retrouve aussi dans Le Grand Cophte de Goethe, Les Illuminés de Gérard de Nerval, Le Comte Cagliostro de Thomas Carlyle ou encore Le Visionnaire de Schiller. Il a même fait l'objet d'un feuilleton télévisé Joseph Balsamo.
