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Les Grandes purges fut une période de répression massive en Union Soviétique vers le milieu et la fin des années 1930, pendant laquelle la direction du Parti communiste de l'Union soviétique, sous les ordres de Joseph Staline, utilisa l'exécution et l'emprisonnement pour éliminer l'opposition politique (existante ou potentielle) dans ses rangs.
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C'était des purges, avec son coté drastique d'élimination du corps des camarades (tovarich) qui ne méritaient plus leur rang. La perte de l'affiliation dans l'élite (la Nomenklatura) faisait non seulement perdre des avantages sociaux essentiels, par exemple pour les fonctionnaires tout espoir d'avancement ou pire, mais souvent la liberté ou la vie.
La menace par un(e) épou(x-se) d'une plainte contre son conjoint auprès du Parti était une arme redoutable dans les disputes de famille.
Quiconque perçu comme une menace potentielle à l'autorité du régime (incluant quelques-uns de ses plus grand supporters, et la plupart des officiers les plus haut dans la hierarchie de l'armée) furent systématiquement identifiés et soit exécutés, soit incarcérés dans le système de camps de concentration Goulag, ou envoyés aux travaux forcés ou en exil intérieur en Sibérie ou autres régions éloignées et au climat difficile.
Voir l'article détaillé : Procès de Moscou
La période la plus intense des Purges fut de 1936 à 1938, pendant laquelle Nikolaï Yezhov fut à la tête du ministère des affaires internes (NKVD).
A Moscou plusieurs procès spectaculaire furent tenus, pour convaincre l'opinion publique interne et étrangère de l'existence d'une vaste conspiration anti-soviétique et pour servir d'exemples pour les procès qui se déroulaient dans le reste du pays.
Presque tous les Bolcheviks qui avaient tenu un rôle de premier plan pendant la Révolution russe de 1917, ou dans le gouvernement de Lénine ensuite, furent exécutés ou exilés pendant cette période. Léon Trotsky alla en exil au Mexique mais fut assassiné par un agent soviétique en 1940. Seul Vyacheslav Molotov, Mikhaïl Kalinine et bien évidemment Staline y échappèrent.
Ces procès, cependant, n'étaient qu'une partie mineure des purges, et l'un de leurs buts était de détourner l'attention du monde de ce qui se passait dans le reste du pays. Près d'un million de gens furent exécutés par des pelotons et bien plus furent envoyés dans des prisons ou des camps où beaucoup ne survivaient pas. Les estimations des victimes varient beaucoup; certains historiens ont prétendus qu'elles furent de 20 millions.
Beaucoup de ceux accusés et emprisonnés l'était sous l'inculpation de sabotage économique, d'affiliation avec le trotskysme ou d'etre des agents de la subvertion étrangère. De nombreux chefs locaux du parti furent dénoncés et accusés d'abus de pouvoir.
Par l'été de 1938, tous ceux au pouvoir qui réalisèrent que les purges étaient allé trop loin, et Yezhov fut rétrogradé comme commissaire du peuple pour le transport fluvial le 21 août. Lavrenty Beria fut alors placé à la tête du NKVD. Cela signala la fin des grandes purges, cependant la pratique d'arrestation de masse et d'exil continua jusqu'en 1953, à la mort de Staline.
Le grand nombre d'officiers expérimentés de l'Armée rouge qui succombèrent laissa les forces armées incompétente et sans meneur, laissant le pays vulnérable à l'invasion, et a pu encourager Hitler et l'Allemagne nazie à lancer l'Opération Barbarossa après que sa faiblesse soit évidente dans la guerre contre la Finlande.
C'est Nikita Khrouchtchev qui le premier, après la mort de Staline, dénonça les purges des années stalinienne. Alors qu'il est à la tête de l'Union Soviétique, dans un disours secret pendant le 20ème Congrès du Parti communiste de l'Union soviétique en février 1956 (discours qui fut rendu public 1 mois plutard), Khrouchtchev déclare que les purges étaient un « abus de pouvoir » de Staline et qu'elles eurent des conséquences désastreuses pour le pays. Dans le même discours, il a reconnu que plusieurs des victimes des pugres étaient innocentes et les confessions avaient été obtenues sous la torture.
Il est à noter que prendre position contre les purges était un avantage pour Khrouchtchev. Cela lui permit d'évincer un certains nombres de personnes qui participèrent aux purges et celà lui permit d'atteindre le poste de Président du Conseil des ministres.
Les dernières réhabilitation, comme celle de Nikolaï Boukharine, eurent lieu en 1988.
De nombreux auteurs ont écrits sur le sujet :
