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La grippe est provoquée par des virus à un ARN,
influenza, agent infectieux naturel de l'homme et de nombreux animaux tels que le porc, le cheval, et de nombreux oiseaux. Il existe trois grands groupes de virus influenza nommés A, B et C.
Chez l'homme, on recense, en général, deux épidémies de grippe: la première et la plus virulente, en général en novembre-décembre, causée par des virus de type A. La seconde, en janvier-février, causée par des virus de type B.
Les virus de la grippe sont hautement mutatoire et changent rapidement. C'est pourquoi, un nouveau vaccin doit être produit chaque année. Un individu infecté va développer, après la maladie, une immunité au type de virus qu'il a contracté, et cette immunité va durer plusieurs années, mais en s'affaiblissant. S'il rencontre un virus de la grippe très différent, son système immunitaire ne parviendra pas à la contenir.
Les virus de type A et B possèdent deux protéines majeures à leur surface, au sommet de spicules: la neuraminidase et l'hémagglutinine qui existent en plusieurs allèles. On note en général ces virus avec la notation:
Ainsi, par exemple, A(H1N2) signifie virus de la grippe type A, avec l'allèle n°1 de l'hémagglutinine et l'allèle n°2 de la neuraminidase. Il existe 15 allèles différents de l'hémagglutinine, tous sont présents dans les virus circulant chez les oiseaux; seuls les hémagglutinines H1, H2 et H3 sont présents dans les virus pathogènes pour l'homme. De même, des neufs allèles de la neuraminidase présents chez les virus aviaires (N1 à N9) seuls deux types se retrouvent chez l'homme (N1 et N2). Les virus de type C, moins connus et moins étudiés, n'ont qu'un seul type de spicule,
Si la plupart des mutations des virus humains de la grippe sont peu importantes et n'ont pas d'autres conséquences que des épidémies plus ou moins importantes, les choses sont très différentes lorsque le virus subit une mutation majeure. C'est arrivé trois fois au cours du XXe siècle. En 1919 («grippe espagnole»), 1957 («grippe asiatique»), et 1968 («grippe de Hongkong»). Dans de tels cas, de vastes pandémies se développent et se caractérisent par une morbidité et une mortalité très importantes. Ainsi la «grippe espagnole» a fait quelque 40 millions de victimes, dont plus de la moitié chez les jeunes adultes. Le virus en cause, proche de la grippe porcine, était très différent de ceux auxquels l'humanité était accoutumée.
La vaccination est la meilleure (taux de protection de l'ordre de 60%) - et la seule (sauf à s'isoler) - manière de se protéger contre la grippe.
Il existe des antiviraux, le Tamiflu et le Relenza, qui s'attaquent directement aux neuraminidases, protéines de l'enveloppe du virus. Ils peuvent diminuer un peu l'importance des symptômes et la durée de l'affection. Mais ils sont coûteux et peu efficaces.
