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Guépard

Guépard
Classification scientifique
Règne: Animal Phylum: Vertébrés Classe: Mammifères Ordre: Carnivores Famille: Félidés Sous-famille: Acinonychinae Genre: Acinonyx Espèce: jubatus
Nom binomial
Acinonyx jubatus

Le guépard (Acinonyx jubatus) est un membre atypique de la famille des chats (Felidae) qui chasse en utilisant sa vue et sa pointe de vitesse plutôt que l'effet de surprise. Il est le seul félin qui ne peut pas rétracter complètement ses griffes (le nom du genre veut dire « ne bouge pas ses griffes » en grec). Même complètement rétractées, les griffes restent visibles et ont une utilité durant les accélérations.

Le guépard est le mammifère quadrupède le plus rapide connu et peut atteindre des vitesses de plus que 110 kilomètres par heure, mais seulement sur de très courtes distances.

Le corps du guépard est svelte mais musclé, même s'il semble presque maigre. Sa poitrine est profonde et sa taille étroite. Il a une petite tête et un museau court, des yeux placés haut, de larges narines et de petites oreilles rondes. La fourrure du guépard est jaune fauve marquée de taches noires, rondes. L'animal adulte pèse de 39 à 65 kg. Sa longueur totale est de 112 à 135 cm, alors que la queue peut mesurer jusqu'à 84 cm.

Reproduction et vie sociale

Les femelles mettent bas de 3 à 5 petits, après une gestation de 90 à 95 jours. Les petits pèsent de 150 à 300g à la naissance. Ils quittent leur mère entre 13 et 20 mois après la naissance. Le guépard peut vivre jusqu'à plus de 20 ans (Environ 7 ans en liberté et entre 12 et 17 en captivité.). Contrairement à la plupart des félidés, les femelles adultes n'ont pas vraiment de territoires et semblent s'éviter. Les mâles forment parfois de petits groupes, surtout lorsqu'ils sont issus de la même portée.

Alimentation

Le régime alimentaire des guépards est carnivore, essentiellement constitué de mammifères de moins de 40 kg (gazelles, impalas, veaux de gnou, lièvres). La proie est approchée à une dizaine de mètres, puis chassée, habituellement en moins d'une minute.

Habitat

Les guépards sauvages ne se trouvent qu'en Afrique, mais auparavant leur aire s'étendait aussi en Inde du Nord et sur le plateau Iranien. Dès 3000 av. J.-C., les Sumériens et les Égyptiens, et même plus tard Guillaume le Conquérant, les apprivoisaient et s'en servaient pour chasser des antilopes, comme cela se pratique encore aujourd'hui avec les lévriers.

Le guépard vit de préférence en biotope ouvert, de type semi désert, prairie et brousse épaisse.

Importance économique pour l'homme

La peau du guépard était autrefois perçue comme symbole de richesse (chasse). Aujourd'hui, le guépard a une importance économique croissante dans l'écotourisme. On le trouve également dans les zoos. Des bénéfices sont également tirés de la commercialisation des petits des guépards comme animaux de compagnie. Les jeunes guépards sont achetés illégalement car les lois interdisent la propriété individuelle d'animaux sauvages et/ou menacés d'extinction.

Les guépards étaient auparavant chassés car de nombreux agriculteurs estimaient qu'ils constituaient une menace pour le bétail. L'espèce étant menacée, de nombreuses campagnes ont été lancées pour tenter de concilier l'approche des fermiers et le souhait de protection des guépards.

Statuts de conservation

Les guépards ont une variabilité génétique anormalement basse et une incidence élevée de semence anormale. On pense qu'ils ont subi une période prolongée de consanguinité.

D'après certains biologistes, les guépards ont atteint un degré de consanguinité trop élevé pour prospérer. Il semblerait qu'ils aient été victimes de la dernière ère glaciaire, celle-ci ayant éliminé la majorité des individus il y a environ 10 000 ans. D'autres chercheurs contestent cette théorie et affirment que les véritables responsables du déclin des guépards sont les exploitants agricoles qui les chassent et empiètent sur leur habitat.

Les guépards sont inscrits sur la liste IUCN : espèce vulnérable (sous-espèce africaine menacée, sous-espèce asiatique en situation critique) ainsi que sur l'U.S. ESA : espèce menacée - Appendice I de la CITES (Convention on International Trade in Endangered Species).

Voir aussi

extinction