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La guerre austro-prussienne de 1866 fut le point culminant de la lutte
de pouvoir entre la Prusse et l'Autriche
au sein du monde germanique. L'Autriche des Habsbourg était historiquement la
nation dominante de l'Empire, mais la
puissance montante de la Prusse incitait cette dernière à prendre l'ascendant, aspirant à diriger une nouvelle Allemagne, unifiée
sous son aile et excluant l'Autriche, empire catholique comprenant alors une majorité de peuples non-germaniques. Il s'agissait
de la réalisation de la vision d'une Kleindeutschland (petite Allemagne) dominée par la Prusse, par opposition à l'idée
pan-germanique de Grossdeutschland
À l'issue de cette guerre, les Prussiens obtinrent d'exclure l'Autriche des frontières de la nouvelle confédération germanique,
appelée Confédération de l'Allemagne du Nord, s'assurant de ce fait la domination de cette
union, prémisce de la future Allemagne.
Cette guerre a été préparée par la guerre des Duchés de 1864, dont l'enjeu était de démontrer que la Prusse était le champion du nationalisme allemand et d'entraîner l'Autriche dans une guerre contre le Danemark pour conquérir les duchés du Schleswig et du Holstein, majoritairement peuplés d'Allemands. La gestion commune de ces duchés permet à la Prusse de trouver un prétexte menant à la guerre contre l'Autriche. La Prusse est alors forte de l'appui de la bourgeoisie rhénane et des nationalistes, ainsi que des libéraux, intéressés par une réorganisationdes pouvoirs. L'Autriche a quant à elle l'appui des États du Sud - notamment la Bavière, le Wurtemberg, le Grand-duché de Bade et le Palatinat - majoritairement catholiques.
Mais la Prusse dispose d'une armée puissante, modernisée, bien équipée et rodée par la guerre des duchés. Elle met en déroute les alliés de l'Autriche à Langensalza (27 et 28 juin 1866), puis défait l'Autriche à Sadowa le 3 juillet 1866.
La Prusse peut alors imposer la création de la Confédération de l'Allemagne du Nord dont le roi de Prusse est le président, mais qui prudemment n'englobe pas les États du Sud. L'intégration de ces derniers, qui achêvera l'unité allemande, se fera au moyen d'une nouvelle guerre : la guerre franco-allemande de 1870.
