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Guerre du Pacifique (1879-1884)

Guerra del Pacífico (1879 - 1884)

La guerre du pacifique (Guerra del Pacífico) fut un conflit armé qui opposa le Chili au Pérou et à la Bolivie entre 1879 et 1884 et qui priva la Bolivie de son débouché maritime.

Pendant les décennies antérieures, le Désert d'Atacama avait acquis une grande valeur économique grâce à la découverte de précieux gisements de guano et par la suite de salpêtre.

Les historiens boliviens et chiliens sont en désaccord pour savoir si le territoire de Charcas, qui dépendit d'abord du Vice-royaume du Pérou puis de celui de la Plata, avait un accès à la mer. S’appuyant sur divers documents, les Boliviens le prétendaient avec insistance tandis que les Chiliens le contestaient. Simon Bolivar, en créant le pays qui porte son nom, lui donna accès à la mer. Néanmoins une grande partie de l’exploitation économique de cette région avait été menée à bien par des investisseurs chiliens à des conditions très avantageuses. La Bolivie réagit, tardivement et avec maladresse, vis-à-vis des avantages qu’elle avait elle-même octroyés aux investisseurs chiliens et, en essayant d'augmenter les impôts, elle rencontra une forte résistance parmi les Chiliens et une vive réaction du gouvernement de Santiago. Dans cette crise diplomatique le Pérou intervint en envoyant un ambassadeur plénipotentiaire à Santiago pour essayer de calmer le jeu, mais selon la presse de l’époque, le Chili avait déjà opté pour la guerre, ce qui n’était un secret pour personne. Le gouvernement bolivien aggrava le contentieux en décidant de liquider les entreprises chiliennes qui refusaient de payer l’impôt. La guerre éclata lorsque le Chili envahit, en réponse, le port d’Antofagasta. La Bolivie déclara à son tour la guerre et le Pérou, par un traité réciproque de défense avec les Boliviens entra à son tour dans le conflit.

Les présidents de l’époque étaient Aníbal Pinto (Chili), Hilarión Daza (Bolivie) et Mariano Ignacio Prado (Pérou).

L’histoire de la guerre fait encore l’objet de discussions entre les différentes versions qui défendent l’attitude du Chili, de la Bolivie ou du Pérou. Nous essaierons de rester le plus objectif possible dans les explications qui suivent.

Au début de la guerre, il était évident, qu’avant de lancer une attaque militaire sur un terrain aussi difficile que le désert, il fallait d'abord maîtriser la mer. Les Boliviens n'avaient pas de marine militaire. Les Péruviens disposaient d’une frégate blindée, l’Indépendance et le Huascar et les Chiliens, les frégates blindées Cochrane et Blanco Encalada. Le décompte des forces terrestres donnait une grande supériorité numérique au Pérou et à la Bolivie, mais le Chili s’était mieux préparé à une guerre de ce genre. Il disposait d’une artillerie plus moderne et de meilleurs fusils que les Péruviens. La Bolivie n’était pas préparée pour une guerre sur la côte, c’est pour cette raison que, dans cette alliance le principal effort incomba au Pérou. ,

Le port péruvien d'Iquique fut bloqué par une partie de l’armada chilienne. Lors du Combat naval d'Iquique, le Huascar, commandé par Miguel Grau arriva à couler un vieux mais emblématique bateau chilien, La Esmeralda, défendue par son capitaine Arturo Prat. L’Independencia, le meilleur bateau péruvien se lança sur la Covadonga, dont le capitaine, Carlos Condell, l’amena vers des zones peu profondes et la fit s’échouer à Punta Gruesa. Le résultat de la journée fut en faveur du Chili, qui perdit un bateau en bois, mais réussit à couler le meilleur cuirassé péruvien. Le résultats des combats d'Iquique et de Punta Gruesa eut un retentissement important dans l’opinion publique des deux pays.

Malgré sa nouvelle infériorité navale, le capitaine du Huascar maintint sous pression la flotte chilienne pendant plusieurs mois. Le combat décisif eut lieu à Punta Angarnos, face aux côtes alors boliviennes où le Huascar fut finalement pris par les Chiliens en octobre 1879. Pendant cette bataille, Grau et plusieurs officiers et marins ont péri. Ayant obtenu la supériorité navale, les Chiliens lancèrent une série de manœuvres militaires contre les Boliviens et les Péruviens dans le désert d’Atacama. Les batailles de Pisagua, Tacna, Tarapacá et Arica (prise du Morro de Arica) donnèrent définitivement la supériorité aux Chiliens en 1880. Les Boliviens se retirèrent de la guerre et les Chiliens continuèrent la lutte contre le Pérou. En 1881, les troupes chiliennes dirigées par le général Manuel Baquedano entrèrent dans Lima après les batailles de Chorrilos et de Miraflores (villes situées au sud de la ville). Lors de cette dernière bataille, ce fut la population elle-même, qui défendit, sans succès, la ville. Lima, ville aristocratique, vivait déconnectée du reste du Pérou et sous-estima la gravité du conflit, ce qui contribua à déstabiliser la classe politique et l'empêcha de se préparer efficacement pour affronter les Chiliens au sud de la ville. La ville de Lima fut mise à sac par l’armée victorieuse et la population se vit imposer une occupation militaire. Le président Piérola sortit de la ville, pour organiser la défense au dehors, en laissant aux commandes Montero qui fut à son tour remplacé par un gouvernement civil dirigé par García Calderón et qui refusa d'entériner l'abandon de la province péruvienne de Tarapacá. Dans l'impossibilité de signer la paix, Baquedano établit son quartier général à Lima et dirigea les combats contre la résistance péruvienne dans la sierra ainsi que dans la ville elle-même.

Le colonel péruvien Andrés Cáceres organisa la défense entre la population civile de la sierra et une guerre effective de guérilla. Néanmoins, après la bataille de Huamachuco où le Chili obtint la victoire sur Cáceres, un groupe de dirigeants péruviens crut opportun de terminer la guerre en imposant le général Miguel Iglesias comme nouveau président et en signant le traité de paix avec le Chili et cela bien que Cáceres ait été en train de réorganiser ses troupes. Cet évènement sera après la guerre, à l’origine de la guerre civile entre Cáceres et Iglesias.

La guerre prit fin le 20 octobre 1883 par le Traité d'Ancón selon lequel la province de Tarapacá passa sous la souveraineté chilienne définitivement, et Arica et Tacna provisoirement jusqu'à la tenue d’un référendum qui devait être organisé au bout de dix ans et qui devait décider de leur avenir. Le référendum fut repoussé pendant des décennies par les gouvernements chiliens successifs et n'eut jamais lieu. Finalement, et grâce à l’intervention du président des États-Unis, Herbert C. Hoover, Tacna fut rendue au Pérou en 1929 par la signature d’un nouveau traité le 3 juin. La paix entre le Chili et la Bolivie fut signée en 1904. Ce traité de paix resta malgré tout source de tensions diplomatiques entre les deux pays durant tout le XXe siècle étant donné que la Bolivie avait perdu tout accès à l'Océan Pacifique.