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Hécatombe

Une hécatombe (en grec ancien ἑκατόμϐη hekatombê) désigne à l'origine, en Grèce antique un sacrifice religieux de cent bœufs. Le mot vient en effet de ἑκατόν (hecaton), « cent » et βοῦς (bous), « bœuf ». Très tôt, le mot s'étend à tout grand sacrifice, indépendamment du nombre de victimes et de l'animal. Ainsi, on trouve dans L'Iliade une hécatombe de douze bœufs, une autre de cinquante béliers, et dans L'Odyssée, une de quatre-vingt-un bœufs.

Le rituel est décrit de manière quasiment immuable par Homère :

« Quand la prière fut finie et l'orge répandue,

On releva les mufles, on égorgea, on dépeça,

On trancha les cuisseaux, on les couvrit sur chaque face

De graisse et l'on mit par-dessus les morceaux de chair crue

Et l'on tint au-dessus du feu la fressure embrochée.

Les cuisseaux une fois brûlés, on mangea la fressure ;

Le reste fut coupé menu, enfilé sur des broches,

Et dès que tout fut bien rôti, on l'enleva du feu.

Ce travail une fois achevé, et le repas une fois prêt,

On mangea, et chacun eut part égale à ce festin. »

Le mot hécatombe est apparu dans la langue française au XVIe siècle, avec un sens similaire à celui du grec (sacrifice d'un grand nombre d'animaux). Au XVIIe siècle, on l'emploie de plus en plus pour désigner le « massacre d'un grand nombre de personnes ». De nos jours, il peut avoir divers sens figurés n'ayant plus aucun rapport avec la mort (hécatombe de candidats à un examen, hécatombe de clubs de Ligue 1 en coupe de France de football etc.).

Bibliographie

• Jean-Pierre Vernant et Marcel Détienne, La Cuisine du sacrifice en pays grec, Gallimard, coll. « Bibliothèque des histoires », 1979.

Voir aussi

• Religion grecque (culte)

La citation de L'Iliade est issue de la traduction de Frédéric Mugler, Actes Sud, 1995.