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Héliox

L'héliox est un mélange gazeux d'hélium et d'oxygène. Ce mélange respirable est utilisé en plongée sous-marine pour les plongées profondes.

En effet, l'air comprimé est un mélange d'oxygène (21%) et d'azote (79%), l'oxygène servant à respirer, et l'azote servant à diluer l'oxygène (qui, respiré pur, serait nocif à long terme).

Les inconvénients de l'azote en tant que diluant à haute pression sont sa propriété narcotique et son poids qui en fait un gaz « lourd » à respirer.

Pour pallier ces deux défauts, on le remplace par un gaz plus léger et moins narcotique, non métabolisable. Dans le cas présent, c'est de l'hélium que l'on utilise.

Inconvénient de l'hélium, il coûte cher (bien plus que l'air, qui lui est gratuit). De plus, à partir de pressions importantes (atteintes en plongée professionnelle ou technique), l'hélium lui-même devient toxique, provoquant le syndrome nerveux des hautes pressions (SNHP). Les plongeurs profonds utilisent donc plus souvent un trimix constitué d'hélium, d'azote et d'oxygène : une faible proportion d'azote permet de retarder l'apparation du SNHP sans entraîner de toxicité narcotique notable.