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Henrietta Swan Leavitt

Henrietta Swan Leavitt (Lancaster - Massachusetts - 1868, Cambridge - Massachusetts - 1921) était une astronome américaine renommée pour son travail concernant les étoiles variables.

Elle effectua des études au Oberlin College et à la Society for Collegiate Instruction of Women (Radcliffe College) où elle découvrit tardivement l'astronomie. À la fin de ses études, en 1892, elle suivi d'autres cours d'astronomie.

À partir de 1895, elle rejoint l'Harvard College Observatory en tant que volontaire. Ses qualités et sa vivacité d'esprit lui permirent d'être admise dans le staff permanent de l'observatoire sous la direction de Charles Pickering. Elle n'y eut que peu de possibilité d'effectuer des travaux théoriques mais elle fut rapidement nommée à la tête du département de photométrie photographique responsable d'étudier les photographies d'étoiles afin de déterminer leur magnitude.

Elle découvrit et catalogua des étoiles variables situées dans les nuages de Magellan. En 1912, à partir de son catalogue, elle découvrit que la luminosité des varables céphéides était proportionelle à leur période de variation d'éclat.

Cette relation période-luminosité est à la base d'une méthode d'évaluation des distances des amas stellaires et des galaxies dans l'Univers.

L'astéroïde 5383 Leavitt a été nommé en son honneur.