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Héraclius Ier (né vers 575, règne de 610 à 641) fut un empereur de l'empire romain d'orient et le fondateur de
la dynastie des Héraclides.
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Le règne d'Héraclius débute en réaction au despotisme de Phocas et à son incapacité à s'opposer à l'avancée des Perses. Le père d'Héraclius, du même nom que lui, est l'exarque de Carthage.
En 608, Héraclius part de Carthage en direction de Thessalonique puis arrive à Constantinople en 610 à la tête d'une puissante flotte pour renverser Phocas. Entretemps, il s'est assuré du soutien populaire de la capitale. Le 5 octobre Phocas est arrêté et emmené devant lui, il le fait exécuter sur le champ. Le même jour, il se marie et est couronné empereur.
À partir de 622, Héraclius lance une grande offensive contre les Perses et obtient des victoires marquantes grâce à une nouvelle tactique reposant sur les éléments hyppomobiles légers. Depuis Théodose le Grand, il est le premier empereur à mener lui-même son armée au combat, suivant ainsi la tradition romaine.
De 623 à 628, son armée avance profondément en territoire perse dans une campagne militaire ininterrompue, adoptant ainsi une attitude résolument offensive. Son courage lui vaudra l'admiration même de ses ennemis. Il remporte une victoire décisive à Ninive contre l'armée perse en 627. Par ailleur, Héraclius est le premier empereur byzantin à s'allier avec les Khazars. Cette alliance restera un des piliers de la diplomatie byzantine.
En 614, les Perses prennent Jérusalem. Ils s'emparent de la sainte croix et brûlent l'église du Saint-Sépulcre. Après sa victoire sur la Perse, Héraclius ramène en 634 la sainte croix, en la portant lui-même le long de la Via Dolorosa, jusqu'à l'église du Saint-Sépulcre qui a été reconstruite.
Du fait de ses motivations religieuses, Héraclius a mené la première guerre sainte de l'histoire. Mais les territoires qu'il a reconquit sont rapidement reperdus au profit des Arabes à partir de 636. Il sera impuissant à s'opposer à leur progression.
C'est sous son règne qu'apparaissent les doctrines du monoénergétisme et du monothélisme.
Le règne d'Héraclius a imprimé sa marque dans l'histoire surtout en raison des réformes qu'il a mené. L'empire était auparavant découpé en préfectures. Ce découpage administratif donnait l'essentiel du pouvoir au représentant civil, le préfet du prétoire. Héraclius instaure le découpage administratif en thèmes qui s'inspire du modèle des exarchats de l'empereur Maurice. Les provinces d'Asie mineure sont découpées en quatre thèmes : des Arméniaques, des Anatoliques, d'Opsikion et des Caravisiens, chacun administré par un stratège. Celui-ci devient un des personnages les plus puissants de l'empire et l'administration des provinces répond essentiellement à des motivations martiales.
Puis pour résoudre le problème du manque de soldats, il crée le régime des stratiotes. Le statut de paysan-soldat avait déjà été imposé par Constantin le Grand, mais seulement pour les soldats du limes. Cette fois, c'est le recrutement de toute l'armée impériale qui repose sur les stratiotes, plutôt que sur des mercenaires comme c'était le cas auparavant. Ce régime crée un statut de paysan-soldat qui bouleverse la condition sociale. Jusqu'à présent, la grande propriété foncière s'était développée en profitant du poids de l'impôt qui contraignait les petits paysans endettés à chercher la protection des grands propriétaires. Désormais, la petite propriété libre se développe et devient une caractéristique du paysage social des VIIe et VIIIe siècle.
