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Vers 8000 av. J.-C., les amérindiens Mapuches s'installèrent dans les vallées fertiles le long des côtes de l'actuel Chili. Les Incas étendirent durant une courte période leur empire dans le nord du Chili. Toutefois, les régions isolées restèrent peu habitées.
À l'arrivée des Espagnols, la zone qui deviendra le Chili était habitée des centaines de milliers d'Amérindiens appartenant à des cultures différentes. Les Amérindiens vivaient principalement de l'agriculture et de la chasse.
En 1531 les conquistadors
conquirent le Pérou qui appartenaient aux Incas. Diego de Almagro, qui avait participé aux luttes contre les Incas, fut envoyé par Pizarre
dans une mission d'exploration au-delà du terrible désert du sud du Pérou en 1535. Cette
mission se heurte à la farouche résistance des Araucans de la tribu des Mapuches. Almagro se voit contraint de battre en retraite, mais de retour au Pérou,
celui-ci se voit condamné à mort par Pizarre pour cet échec.
Une nouvelle expédition est envoyée avec à sa tête Pedro de Valdivia en 1540 et 1541. Elle comporte 175 Espagnols et un grand nombre de supplétifs amérindiens. Elle contourne les Araucans par la
mer, fonde le 12 février 1541 la
ville de Santiago puis soumet la région à la domination
espagnole. L'installation de colonies permanantes espagnoles peut alors commencer.
Valvidia meurt en 1553 lors d'un combat avec les Araucans, mais le mouvement de colonisation est lancé. Les soldats reçoivent autorité sur de vastes territoires avec les Indiens qui y vivent, à charge pour eux de les protéger et de les évangéliser, ce dont ils s'acquitteront fort mal. C'est le principe de l'encomienda sur lequel s'est bâtie la colonisation de l'Amérique espagnole.
Les Espagnols n'y découvrirent pas les immenses quantités d'or et d'argent qu'ils espéraient, mais ils se rendirent compte des atouts que la zone pouvait répresenter en matière d'agriculture. Le Chili fit partie de la Vice-royauté du Pérou.
Le Chili resta une colonie espagnole jusque dans les années 1810. Contrairement aux autres pays d'Amérique latine, le Chili a subi relativement peu de coups d'État et graves troubles sociaux.
(Guerre du Pacifique Chili-Pérou-Bolivie)
La Guerra del Pacífico opposa le Chili au
Pérou et à la Bolivie entre 1879 et 1884. Par cette guerre, le Chili gagna les deux
actuelles premières région du Chili, Región de
Tarapacá et Región de Antofagasta.
Actuellement la Bolivie conteste encore la perte de son accès à la mer. Les relations entre les deux pays sont
« diplomatiquement » tendues. Le gouvernement ainsi que les médias boliviens ne manquent de rappeler que l'accès à la
mer est un dû.
Au début 2004 de violentes manifestations ont eu lieu à El Alto (La Paz) à la suite de la décision du
gouvernement de faire passer le gaz pour l'exportation par le Chili. En avril 2004, le nouveau gouvernement a décidé d'utiliser
un port péruvien.
Le dernier coup d'État (voir Coup d'État du 11 septembre 1973 au Chili) a été mené par Augusto Pinochet en 1973, avec le soutien de la CIA, et a renversé le gouvernement de Salvador Allende. Il est resté au pouvoir, exerçant une dictature sanglante, jusqu'en 1990, puis il a organisé une transition en douceur lui garantissant une immunité constitutionnelle.


