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La légende prétend que le Japon fut fondé au VIIe siècle av. J.-C. par l'Empereur Jimmu. Le système d'écriture chinois et le bouddhisme furent introduits durant le Ve et le VIe siècles, initiant une longue période d'influence culturelle chinoise. Les empereurs furent les dirigeants symboliques, alors que le véritable pouvoir était le plus souvent tenu par les puissants nobles de la Cour, régents, ou shoguns (gouverneurs militaires).
Durant le XVIe siècle, des commerçants venus du Portugal, des Pays-Bas, d'Angleterre et d'Espagne débarquèrent au Japon, avec les missionnaires chrétiens. Pendant la première partie du XVIIe siècle, le shogunat japonais suspecta qu'ils étaient les prémisses d'une conquête militaire par les forces européennes et clorent finalement toutes relations avec l'étranger excepté pour certains contacts restreints avec des marchands chinois et Hollandais à Nagasaki (précisément sur l'île de Dejima). Cet isolement dura 200 ans, jusqu'à ce que le Commodore Matthew Perry force le Japon à s'ouvrir à l'Occident avec la Convention de Kanagawa en 1854.
En seulement quelques années, le renouement des contacts avec l'Occident transforma profondément la société japonaise. Le shogunat fut forcé de démissionner, et l'Empereur fut remis au pouvoir. La restauration Meiji de 1868 initia de nombreuses réformes. Le système féodal fut aboli, et de nombreuses institutions occidentales furent adoptées, dont un système légal et de gouvernement ainsi que d'autres réformes économiques, sociales et militaires qui transformèrent le Japon en une puissance mondiale. Ces transformations donnèrent naissance à une forte ambition, qui se transforma en guerre contre la Chine (1895) et la Russie (1905) dans laquelle le Japon gagna la Corée, Taïwan et d'autres territoires.
Le début du XXe siècle vit le Japon tomber sous l'influence croissante de l'expansionisme militaire, qui débuta avec l'invasion de la Mandchourie, une seconde Guerre sino-japonaise (1937) et finalement avec l'attaque de Pearl Harbor en 1941 qui l'engagea dans la Seconde Guerre mondiale. Le Japon fut finalement vaincu en 1945 par le largage de deux bombes atomiques, une sur Hiroshima et une autre sur Nagasaki, et se rendit aux États-Unis et ses alliés le 2 septembre 1945.
Le Japon dévasté d'après-guerre, maintenant confiné à sa taille actuelle, resta sous la tutelle des États-Unis jusqu'en 1952, date à partir de laquelle son économie se rétablit et permit le retour de la prospérité sur les îles.
Voir aussi : Période Jomon
Les origines de la civilisation japonaise est inscrite dans la légende. Le 11 février 660 avant JC est la date acceptée traditionnellement pour la fondation du Japon par l'Empereur Jimmu. C'est du moins de cette manière que l'histoire japonaise est relatée dans les premiers écrits datant du VIe et VIIIe siècle, peu après l'adoption du système d'écriture chinois. À cette époque, les empereurs luttaient pour le pouvoir. Et, afin de légitimer leur place sur le trône, ils ont ordonné la création de collections de poèmes mythologiques expliquant que leur pouvoir provenait de Amaterasu, la déesse du soleil qui enfanta Jimmu Tenno, reconnu comme un ancêtre de la famille impériale.
Les sources chinoises semblent plus crédibles en décrivant un pays nommé « Wa » dirigé par différentes familles possédant chacune leurs dieux.
De récentes études anthropologiques suggèrent que les premiers colons du Japon viendraient de Sibérie et/ou de Polynésie.
Voir aussi : Période Yayoi
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