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Note: L'antériorité de l'arrivée des Singhalais ou des Tamouls dans l'île est un point discuté dans le cadre du conflit
ethnique qui a entraîné la guerre civile des années 1980 et 1990. (voir LTTE)
| Sommaire |
Les habitants originaires de l'île sont les Wanniyala-Aetto, plus communément connus sous le nom de Veddas. Aborigènes proches de ceux de l'Inde, leur style de vie de chasseurs-cueilleurs leur devient de plus en plus difficile à maintenir et le gouvernement veut les sédentariser. Formant moins de un pour cent de la population totale, ils vivent principalement au sud-est de l'île, dans le parc de Maduru Oya.
Les chroniques des Singhalais - de langue singhalaise indo-européenne - rapportent que ceux-ci sont originaires du nord de l'Inde, près du Bengale, peut-être de l'Orissa, arrivèrent dans l'île vers -600. Le bouddhisme s'installa trois siècles plus tard, traditionnellement du fait de l'action missionnaire initié par
l'empereur Ashoka, en même temps qu'un système d'irrigation sophistiqué notamment dans
le centre et le nord.
Contrairement à l'Inde où la tradition historique est peu répandue, le Sri Lanka dispose de plusieurs chroniques historiques. Ces chroniques, mêlant certains épisodes légendaires aux faits historiques, sont néanmoins considérés par les chercheurs comme une source relativement fiable, bien que moins rigoureuse que les chroniques chinoises, car de nombreux éléments ont pu être confirmés par recoupement avec des sources étrangères et les fouilles archéologiques. Elles permettent même parfois d'éclairer l'Histoire de l'Inde. Trois chroniques couvrent l'histoire de l'île:
L'île connut des royaumes unifiés avec comme capitales Anuradhapura de
-200 vers 1070, puis Polonnaruva jusqu'en 1200. Les invasions tamoules depuis le sud de
l'Inde avec des conflits internes poussèrent les royaumes singalais dans le sud. L'île fut, autour de l'an mil, complètement
intégrée au royaume tamoul des Chola. Elle conserva d'ailleurs un royaume tamoul avec
Jaffna comme capitale, de 1200 jusqu'à la
prise de la ville par les Hollandais en 1619.
L'ancienneté de l'implantation des Tamouls dans l'île n'est pas bien connu. Etant donné la proximité avec le continent, le peu de profondeur du détroit de Park et l'existence du Pont d'Adam facilitant le passage, il est probable qu'il y avait des échanges nombreux. L'histoire singhalaise rapporte que les premiers hommes prirent cent femmes de l'Inde du sud. Il y eut même des Singhalais comme monarques des royaumes tamouls et vice-versa.
La situation de l'île au milieu de l'océan Indien en a fait un centre de commerce très important au cours de l'Histoire. Les marins de la Rome antique la nomment « Taprobane ».
Les commercants arabes, qui prennent le relais et maîtrise les échanges entre la Méditerranée et le monde indien jusqu'à l'arrivée des Portugais, la connaissent comme « Serendip » - dérivé depuis le nom sanskrit Sinhala-dweepa - qui est la racine du mot en anglais « serendipity », substantif inconnu en français signifiant découverte heureuse faite par hasard. C'est de cette implantation et de sa descendance que provient la population musulmane (7 %).
Les navigateurs portugais à la recherche des épices s'emparent en 1505 des régions côtières et introduisent le catholicisme. Les hollandais les supplantent en 1658.
Bien que les Britanniques prennent le contrôle en 1796, les lois hollandaises restent le pivot de la jurisprudence. En 1815, les Britanniques obtiennent une victoire sur le roi de Kandy, ce qui parachève leur domination et ils créent la colonie royale de Ceylan. Ils établissent une économie basée sur le thé, la tentative d'exploitation du café s'étant révélée infructueuse, et dans une moindre mesure sur le caoutchouc et la noix de coco, et favorisent une nouvelle émigration tamoule dans le centre et le sud de l'île pour travailler dans les plantations.
En 1931, ils accordent une certaine autonomie, puis l'indépendance le 4 février 1948 dans le cadre du Commonwealth.
Le 20 juillet 1960, Ceylan élit Sirimavo Bandaranaike comme premier ministre. C'est la première femme à occuper ce poste dans le monde.
Le 22 mai 1972, le pays adopte une nouvelle constitution qui change son nom en Sri Lanka, déplace de la capitale de Colombo à Kotte, définit un nouveau drapeau et marque une discrimination en faveur de la majorité singhalaise au détriment de la minorité tamoule.
Ces derniers réagissent en demandant une décentralisation de la fédération et même une indépendance de l'Eelam Tamoul. La guerre civile éclate avec une tentative d'interposition de l'Inde. Il y a également des soulèvements gauchistes singhalais, Janatha Vimukthi Peramuna, réprimés dans le sang.
