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Le Houx (Ilex aquifolium) est une petit arbre ou un arbuste à feuillage persistant de la famille des Aquifoliacées. C'est le seul arbuste nordique à feuillage persistant qui ne soit pas un conifère.
C'est une espèce de sous-bois assez commune en Europe jusqu'à 2000 m d'altitude. Les rameaux couverts de baies qui persistent tout l'hiver sont recherchées au moment des fêtes de Noël, et son feuillage persistant lui vaut d'être considéré comme une des plantes du nouvel an avec le buis, le laurier, l'if, le lierre, le genévrier et l'ajonc.
| Sommaire |
Le houx commum est une espèce monoïque avec des individus mâles et femelles séparés.
C'est un arbre à l'écorce gris-pâle, aux feuilles coriaces, ovales au bord ondulé et épineux, parfois lisses sur les individus âgés. D'un vert brillant foncé, elles sont munies d'épines acérées.
Les fleurs sont blanches en petite grappes. Les plantes femelles ont besoin d'au moins une plante mâle dans les environs pour fructifier.
Les fruits sont des petites baies sphériques d'un rouge éclatant, parfois jaunes.
Le houx est un arbuste à croissance très lente, avec une taille adulte pour le houx commun de 4 à 6 m. Certains peuvent aller plus haut; le plus grand buisson de houx connu mesure 15 m de haut.
Depuis la nuit des temps, le houx est le symobole de fêtes religieuses ou païennes.
Pour les chrétiens, le houx est spécifiquement associé à Noël et à la naissance de l'enfant Jésus. Le roi Hérode cherchant à massacrer tous les nouveaux-nés juifs pour éliminer celui que l'on annoncait comme le roi des juifs, Marie, Joseph et leur enfant s'enfuirent vers l'Égypte.
À l'approche d'une troupe de soldats, ils se cachèrent dans un buisson de houx, qui, dans un élan miraculeux, étendit ses branches pour dissimuler la Sainte famille derrière son épais feuillage épineux.
Sauvés, Marie bénit le buisson de houx et souhaita qu'il restât toujours vert en souvenir de sa protection et en symbole de l'immortalité.
Les légendes celtes veulent que les elfes et les fées cachés dans les branches du houx protègent les maisons contre les lutins domestiques. C'est pourquoi on suspend des couronnes à l'entrée de la maison, au moment du nouvel an.
Du temps des Gaulois, les druides portaient des brins de houx dans les cheveux quand ils partaient en forêt pour couper le gui sacré, le sixième jour de l'année celte.
