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Iguanodon

Iguanodon
classification scientifique
Règne: Animalia Embranchement: Chordata Classe: Reptilia Ordre: Ornithischien Sous-ordre: Ornithopode Famille: iguanodontidés Genre: Iguanodon

Iguanodon était un grand dinosaure herbivore qui a vécu à l’époque du Crétacé, entre 140 et 110 millions d’années avant notre ère. Son nom, signifiant « dent d’iguane », atteste la ressemblance de ses dents jugales crénelées avec celles de l’animal actuel. Long de 6 à 10 m et pesant plus de 4 tonnes, il était bipède-quadrupède. On a retrouvé des pistes fossilisées avec la trace des quatre membres. Cependant, la plupart ne révèlent que les empreintes des pieds, et on suppose que les petits d’iguanodon avaient les bras trop courts pour s’en servir lors de leurs déplacements. Les mains de l’iguanodon, très particulières, possédaient 5 doigts spécialisés :

• un pouce en éperon, qui jouait probablement un rôle de défense très efficace contre les prédateurs. En se redressant, l’iguanodon était capable d’attaquer la gorge et le ventre des plus grands théropodes.
• trois griffes assez larges, faisant office de sabots lorsqu’il marchait à quatre pattes.
• un « petit » doigt articulé, capable de se replier sur la paume avec une rotation du poignet, servant à la préhension.

L’iguanodon vivait en troupeaux, principalement dans la savane des deltas marécageux, broutait les fougères et les mastiquait longuement. On a longtemps représenté l’iguanodon franchement redressé sur son arrière-train (voir l'ancienne illustration). On sait maintenant que sa queue était assez rigide et ne permettait pas de se replier facilement sur le sol. Il marchait plutôt le dos horizontal, avec la tête assez bas, équilibrée par sa lourde queue.

L’iguanodon appartient à la famille des ornithopodes et à l’ordre des ornithischiens. Il fut le deuxième dinosaure a recevoir un nom scientifique, grâce à Gideon Mantell en 1825. Mais un tibia, trouvé en 1809 et identifié seulement dans les années 1970, laisse à penser qu’il s’agit du premier dinosaure que l’homme ait découvert. Les principaux specimen ont été retrouvés en Europe (Angleterre, Belgique, Espagne, Allemagne, France), quelques restes en Tunisie, Mongolie, et une espèce différente dans l’Utah et le Dakota du Sud. Les squelettes les plus nombreux (une trentaine) et les plus complets ont été retrouvé en 1878 dans une mine de charbon, à Bernissart en Belgique. Ils sont exposés dans une salle spécialisée du Museum de Bruxelles.