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Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un lac ou d'une
mer. Son étymologie latine,
insula, a donné l'adjectif « insulaire » ; on dit aussi « îlien ».
Plusieurs îles proches les unes des autres forment un archipel.
La notion d'île est parfois sujette à caution. En effet, l'Australie, de par sa taille, est-elle une île ? Une île qui n'émerge de l'eau qu'à marée basse est-elle une île ?
Le Groenland est la plus grande île de l’Amérique du Nord. Si on admet que l’Australie en tant que continent n’est pas une île, le Groenland est la plus grande île du monde.
La Nouvelle-Guinée est la plus grande île de l’Asie (deuxième du monde après le Groenland).
Madagascar est la plus grande île de l’Afrique (quatrième du monde).
La Grande-Bretagne est la plus grande de l’Europe (neuvième du monde).
La Nouvelle-Calédonie est la plus grande île française (51e du monde). La Corse est 84e du monde.
Attention : l'Île-de-France, extension du domaine royal des Capétiens, n'est pas une île, pourtant ses habitants sont appelés les « Franciliens ».
À noter aussi que Lille n'en est plus une.
| Sommaire |
La définition de l'île comme une étendue de terre entourée d'eau conduit à rassembler dans la même catégorie des terres très dissemblables, de l'ilot au continent, dont le degré d'insularité est très variable. Ce degré d'insularité est difficile à définir et s'apprécie différemment selon qu'on s'intérese à la géographie physique ou humaine, à l'économie et aux transports, ou à la biologie ou à l'écologie.
Sous l'angle de la géographie physique, un auteur, François Doumenge, a défini des critères mesurables pour apprécier le degré d'insularité :
Cet auteur définit aussi un « indice d'endémisme qui est le rapport du nombre total de taxons (genres, espèces et sous-espèces) du peuplement insulaire par le nombre des taxons endémiques. Cet indice donne une idée de l'importance de l'endémisme végétal et animal, c'est-à-dire de l'isolement biologique, qui caractérise un île donnée.
L'indice d'isolement du programme des Nations-Unies pour l'environnement (PNUE, 1998), est plus complexe. Il consiste à additionner la racine carrée de la distance de l'île de taille équivalente ou supérieure la plus proche, la racine carrée de la distance de l'archipel le plus proche et la racine carrée de la distance du pays continental le plus proche. Cet indice est le plus élevé (149) pour l'île de Pâques. Il est de 102 pour Tahiti et de 23 pour la Corse.
Ces indices ne tiennent pas compte des activités humaines, de l'importance de la population et de l'accessibilité (par exemple présence d'un aéroport international).
Certaines îles étaient désertes au moment de leur découverte. C'est le cas de Madère, des Açores, de l'île Maurice, de la Réunion, des Seychelles, de Sainte-Hélène..., D'autres étaient habitées, mais leur premiers occupants furent exterminés par les colonisateurs : c'est le cas des Guanches aux îles Canaries, des Indiens caraïbes dans les Antilles, des Indiens Onas de la Terre de feu, des aborigènes en Tasmanie.
L'isolement, terme dont l'étymologie est rattachée à « île » par l'intermédiaire de l'italien isola, et la solitude sont souvent recherchés dans les îles, que ce soit volontaire ou non :
Des établissement pénitenciers ont été installés dans des îles pour limiter les possibilité d'évasion :
dont plusieurs sont soit des États souverains, soit des régions autonomes.
Certaines îles, mêmes importantes sont des dépendances d'États continentaux. D'autres, nombreuses, souvent des archipels, constituent de États souverains indépendants, souvent considérés comme étant en développement :
