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Tristan da Cunha est une île éloignée des continents, située dans l'océan Atlantique Sud, à la latitude 37°S, longitude 12°W.
Elle est une dépendance administrative de Sainte-Hélène (Royaume-Uni), et est située à 2000 km au sud-sud-est de cette dernière. En 1961, une éruption volcanique sur l'île provoqua le départ de la population (quelques centaines de personnes), évacuée en Angleterre, bien que la majorité d'entre eux soient revenus sur l'île par la suite. Il est extrêmement difficile d'accéder à l'île, à cause d'une part de son éloignement et d'autre part du fait que l'île est entourée de falaises de plus de 600 mètres de haut.
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Le nom 'Tristan da Cunha' est aussi utilisé pour l'archipel, constitué de :
L'île principale est montagneuse ; la ville d'Edimbourg est établie sur la seule partie plate de l'île. Le point culminant, The Peak (2010 m), est couvert de neige en hiver.
Tristan da Cunha est un lieu de nidation pour les albatros.
Il y a environ 295 habitants, portant tous un des sept noms de famille locaux, bien que ces derniers ne soient pas utilisés en pratique. Il parlent anglais et sont anglicans (il y a deux paroisses). Il y a quelques problèmes sanitaires à cause de l'endogamie, parmi lesquels l'asthme et le glaucome, dus en grande partie à l'inceste qui survient inévitablement quand il y a peu de diversité génétique. Presque tous les habitants travaillent pour le gouvernement local. Les îles sont en grand partie auto-suffisantes. Un bateau arrive tous les 3 ou 4 mois avec des vivres et des nouvelles de l'extérieur.
Il n'y a pas d'aéroport, et seulement un petit port de pêche. Il n'y a pas de télévision, hormis pour regarder des cassettes vidéo (malgré l'absence de service de location), ni de journal. Il y a une école, un hôpital, un bureau de poste, un musée, un café, un pub et une piscine. À partir de l'age de 16 ans, on peut poursuivre ses études en Angleterre.
En 2003, il n'y a pas eu de permission d'établissement d'étrangers sur l'ile.
La principale source de revenus étrangers de l'archipel est la vente de timbres aux collectionneurs. Pour cette raison, TA et TAA ont une réservation exceptionnelle sous ISO 3166-1 de la part de UPU pour représenter Tristan da Cunha. Une autre source de revenus est la pêche de langoustes exportées au Japon et aux États-Unis.
L'archipel a été découvert en 1506 par un marin portugais, Tristão d'Acunha, qui a donné son nom à la principale île. Il n'a d'ailleurs pas pu y accoster. Ilha de Tristão d'Acunha fut par la suite anglicisé en Tristan da Cunha.
Le premier sondage de l'archipel a été fait par la frégate française L'Heure du Berger en 1767. Des relevés ont été pris et un sondage approximatif de la côte a été fait. La présence d'eau à la grande chute d'eau de Big Watron et dans un lac sur la côte nord a été notée, et les résultats du sondage ont été publiés par un hydrographe de la Royal Navy en 1781.
Le premier colon permanent fut Jonathan Lambert, de Salem (Massachusetts), qui arriva aux îles en 1810. Il les déclara comme étant sa propriété et les nomma « Islands of Refreshment ». Son règne fut court, car il mourut d'un accident naval en 1812. Toutefois, la grande richesse qu'il gagna en vendant de l'huile d'éléphant de mer aux bateaux de passage est, parait-il, toujours cachée quelque part sur Tristan da Cunha.
En 1815, les Anglais annexèrent officiellement les îles, principalement pour s'assurer que les Français ne pourraient pas utiliser les îles comme une base pour une opération de sauvetage de Napoléon Bonaparte de sa prison à Sainte-Hélène.
L'implantation permanente débuta en 1816 quand le Corporal William Glass obtint l'autorisation de rester sur l'île avec femme & enfants lors de sa démilitarisation.
Les habitants sont organisés en communauté de vie, où chacun réalise plusieurs tâches pour la communauté et touche en échange un salaire versé par le conseil de l'île.
Afin de préserver leur mode de vie, les habitants limitent fermement les débarquements sur l'île, et n'accordent quasiment pas d'autorisation d'implantation.
Jusqu'à ce jour, les Tristaniens restent des membres fiers du Commonwealth.
