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Les îles Kerguelen (jadis îles de la Désolation) sont un archipel français du sud de l'océan Indien.
| Sommaire |
L'archipel de Kerguelen est situé entre 48°35' et 49°54' de latitude Sud et entre 68°43' et 70°35'de longitude Est, à une distance de :
La superficie de l'archipel est d'environ 7 215 km². Il est constitué d'une île principale, la Grande Terre, et de 300 îles et îlots :
La Grande Terre mesure environ 150 km d'ouest en est et 120 km du nord au sud. Sa superficie est de 6 675 km2. Elle culmine au Mont Ross (1850 m). Elle est couverte, à l'ouest, par la calotte glaciaire Cook. L'île est très découpée, avec de nombreuses presqu'îles :
Le climat de Kerguelen est rude, avec de la pluie ou de la neige pendant la majeure partie de l'année. Le vent d'ouest souffle continuellement, l'archipel se trouvant dans les « cinquantièmes hurlants ». Les vents de 150 km/h sont courants, ils atteignent parfois 200 km/h.
Comme Kerguelen se situe à la Convergence antarctique, où les eaux froides remontant de l'Antarctique se mélangent aux eaux plus chaudes de l'océan Indien, les mammifères marins et les oiseaux de mer sont nombreux.
L'archipel fut découvert en 1772 par Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec et reconnu par James Cook en 1776. En 1893, l'aviso français Eure prend officiellement possession des îles Kerguelen au nom de la France. La même année, le gouvernement concède aux frères Henry et René-Émile Bossière l'exploitation de Kerguelen pour cinquante ans.
En 1908-1909 (à bord du J.-B.-Charcot) puis en 1913-1914 (avec la Curieuse), Raymond Rallier du Baty et son frère Henri explorent les rivages, les baies et les terres de l'archipel.
Puis le géologue Edgar Aubert de La Rüe et son épouse Andrée entreprennent l'étude géologique et géographique de l'archipel lors de quatre campagnes (1928-1929, 1931, 1949-1950, 1952).
En 1924, les îles Crozet, Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam sont rattachées à l'administration du Gouvernement général de Madagascar, comme district des « îles éparses » dépendant de la province de Tamatave.
Depuis 1955, les îles Kerguelen constituent l'un des quatre districts des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF).
Elles n'ont pas d'habitants permanents et n'abritent que les scientifiques de la base établie à Port-aux-Français (de 80 en saison d'hiver à 120 en campagne d'été) et la dizaine d'ingénieurs et techniciens de la station du CNES.
L'activité principale de Kerguelen est la recherche scientifique :
Par ailleurs, en 1992, le Centre national d'études spatiales (CNES) a installé une station de poursuite de satellites, à 4 km sur le plateau au-dessus de la base de Port-aux-Français.
