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L'iMac est le nom d'un modèle d'ordinateur grand public lancé
par Apple en 1998. Il a relancé
Apple puisqu'il a été le modèle d'ordinateur le plus vendu au monde (plus de 6 millions d'iMac G3).
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iMac a créé un véritable choc dans l'industrie informatique en étant un précurseur de l'utilisation du design dans ce secteur. Tout d'abord l'esthétisme joue à la fois sur la forme ronde, les couleurs chaudes, les plastiques doux et dont la couleur ne passe pas avec le temps.
Design au sens plein du terme, l'esthétisme ne faisant qu'accompagner des fonctions ergonomiques : format monobloc facilitant la prise en main, poignée pour le transport, ouies pour l'aération, emplacements du processeur, de l'alimentation et de la carte graphique (principales sources de chaleur) choisis sur la carte mère pour permettre une évacuation optimale (à la verticale) de la chaleur, et donc la suppression des ventilateurs (dans les trois versions les plus puissantes), principale source de bruit. Les branchements sont tous regroupés à portée de la main, sur le coté droit de l'ordinateur (quand on le regarde), donc accessibles pour un droitier : ports USB, Ethernet, modem, entrée et sortie son, puis l'ajout des ports FireWire ; en façade, deux prises casques supplémentaires permettent un usage à deux d'un logiciel éducatif, par exemple, ce qui ajoute encore une note réelle de convivialité (c'est-à-dire de partage de choses agréables) à l'usage de cet ordinateur.
Le tout premier modèle, la version A, était au départ cadencé à 233MHz (PowerPC G3), en une seule couleur (bleu Bondi). Il bénéficiait de plus d'un port interne (dit mezzanine) dont les spécifications n'ont pas été divulguées par le constructeur, ce port étant destiné à disparaître sur les modèles ultérieurs. Il a pu servir à certains fabriquants de composants à vendre des cartes spécifiques permettant de brancher des périphériques de type SCSI par exemple. Ce port n'a effectivement pas été disponible sur les modèles suivants.
Il a progressivement augmenté en puissance avec l'apparition de nouvelles versions (B, C, D ) tout en se diversifiant dans les couleurs : mandarine, citron vert, fraise, raisin et myrtille pour les versions B, C, D et suivantes, puis indigo, neige, anthracite, dalmatien et flower power (ces deux derniers s'étant très peu vendus) pour les versions sorties après 2000. Le choix des couleurs a même été mis en avant comme argument marketing par Apple, tournant en dérision le fait de choisir son ordinateur sur des caractéristiques purement techniques comme la vitesse du processeur par exemple... Ce choix offert aux consommateurs a également été à la source de quelques frictions entre le constructeur et ses revendeurs, en raison du succès plus franc de certaines couleurs, et de la difficulté à satisfaire la demande d'assortiments par certains clients.
En octobre 1999, l'iMac a subi une révision majeure. Ainsi qu'un processeur plus rapide, deux port FireWire haut débit ont été ajoutés pour permettre de connecter un camescope numérique (d'où le nom d'iMac DV). Une sortie vidéo a été rajoutée, permettant de reporter l'affichage de son écran vers un deuxième dispositif d'affichage (video mirroring) : écran plus grand ou vidéoprojecteur par exemple. En parallèle, l'organisation interne a été revue pour améliorer la circulation du flux d'air - autorisant la suppression du ventilateur et rendant l'ordinateur réellement silencieux- et pour faciliter la mise en place de modules de RAM par les utilisateurs, manipulation qui était relativement peu aisée sur les premiers modèles. Apple remplaça également les enceintes par des produits fabriqués par Harmann Kardon, procurant ainsi une véritable possibilité d'écoute de musique.
En 2002, Apple sort l'iMac G4 équipé d'un processeur PowerPC G4, avec un design encore plus évolué et une puissance toujours plus grande, le tout étant concentré dans une base hémisphérique d'un diamètre de 27 cm, surmontée d'un écran plat orientable grâce à un bras articulé, ce qui lui a valu son surnom de tournesol. Le modèle haut de gamme possède un graveur de DVD. Doté à l'origine d'un écran de 15", la gamme s'est étoffée progressivement avec la sortie de modèles à écran 17" puis 20". Le 2 juillet 2004, Apple annonce brutalement l'arrêt de la production d'iMac G4 et que son successeur serra annoncé en septembre. Malgré son design encore plus innovant, l'iMac G4 ne rencontra jamais le même succès que l'iMac première génération. 1,5 millions d'unités ont néanmoins été écoulées.
Le 31 août 2004, à l'Apple Expo de Paris, Phil Schiller - vice président d'Apple - annonce l'iMac de troisième génération. Celui-ci est doté d'un design encore plus compact: l'ordinateur se résume à un écran. Tous les composant de l'ordinateur sont logés derrière l'écran plat; l'ensemble ne fait pas plus de 5 cm d'épaisseur et est porté par un pied unique permettant l'ajustement vertical de l'écran. L'iMac est doté d'un processeur PowerPC G5, d'un écran plat de 17" ou 20" et d'un graveur CD ou DVD à fente (« mange-disque ») positionné sur sa tranche.
