Interpréteur
En informatique, un interpréteur est un outil ayant
pour tâche d'analyser, de traduire, et d'exécuter un programme écrit dans un langage informatique. De tels langages sont dits
langages interprétés.
Le cycle d'un interpréteur est le suivant:
- lire et analyser une instruction ;
- si l'instruction est syntaxiquement correcte, l'exécuter ;
- passer à l'instruction suivante.
Ainsi, contrairement au compilateur, l'interpréteur se charge aussi de
l'exécution du programme, au fur et à mesure de son interprétation. Du fait de cette phase d'interprétation, l'exécution d'un
programme interprété est généralement plus lente que le même programme compilé.
L'intérêt des langages interprétés réside principalement dans la facilité de programmation et dans la portabilité. Les
langages interprétés facilitent énormément la mise au point des programmes car ils évitent la phase de compilation, souvent
longue, et limitent les possibilités de bogues. Ils permettent ainsi le développement rapide d'applications ou de prototypes
d'applications. Ainsi, le langage BASIC fut le premier langage interprété à permettre au
grand public d'accéder à la programmation. La portabilité permet d'écrire un programme unique, pouvant être exécuté sur
différentes plateformes sans changements, s'il existe un interpréteur spécifique à chaque plateforme matérielle.
Historique
Avec l'apparition du langage compilé Pascal et de
compilateurs commerciaux rapides comme Turbo Pascal, les langages interprétés connurent à partir du milieu des années 1980 un fort déclin. Trois éléments changèrent la donne dans les années 1990 :
- Avec la nécessité d'automatiser rapidement certaines tâches complexes, des langages de programmation interprétés (en fait,
semi-interprétés) de haut niveau comme, entre autres, Tcl, Ruby, Perl ou Python se révélèrent rentables.
- La puissance des machines, qui doublait tous les 18 mois en moyenne, rendait les programmes interprétés des années 1990 d'une rapidité comparable à celle des programmes compiles des
années 1980.
- Il est bien plus rapide de faire évoluer un programme interprété. Or la vague Internet demandait une réponse très rapide aux
nouveaux besoins du marché. amazon.com fut, dans sa première version, développé
largement en Perl. Smalltalk permettait un prototypage très rapide d'applications (parfois en moins d'une journée, par exemple, pour tenir compte d'aides
fiscales à l'achat de voitures neuves).
Utilisations des langages interprétés
Les langages interprétés trouvent de très nombreuses utilisations :
- dans le domaine éducatif, les langages interprétés permettent de se concentrer sur les algorithmes et les structures de données, et non sur les particularités de tel ou tel langage. Il est à noter
toutefois que les structures de données n'ont plus à être enseignées de façon pratique aujourd'hui, sauf aux concepteurs
de langages. Elles sont en effet disponibles en standard dans tous les langages objet, et même quelques autres. Ainsi Perl
implémente les hashs comme type d'accès de base, éliminant tout besoin de les programmer.
- les calculs scientifiques ne demandant pas de calcul intensif (itérations sur de très grandes matrices, par exemple)
peuvent s'écrire avec profit dans un langage interprété. Ils permettent d'appeler des algorithmes de calcul performants
précompilés. Les systèmes de calcul symbolique utilisent aussi cette possibilité..
- les interpréteurs de ligne de commande (désignés par le nom shell dans la terminologie Unix). Ces interpréteurs sont
capables de comprendre des commandes tapées sur un clavier ou en provenance d'une autre source. Ils disposent d'une syntaxe
spécifique à chaque système d'exploitation, et permettent de gérer les ressources matérielles d'une machine (disques, mémoire
centrale, entrées/sorties, etc.) ainsi que la communication entre les programmes. Rexx est
le langage de commandes des ordinateurs centralisés d'IBM, les Bourne shell, C-shell, Korn shell sont les shells les plus courants sous Unix et DOS, le plus rudimentaire, est celui des systèmes d'exploitation de Microsoft. Des langages de programmation comme Perl ou Rexx sont souvent installés pour disposer d'un
environnement plus puissant et plus convivial que les shells d'origine. On conçoit que la compilation ne présenterait pas
d'intérêt pour des commandes :
- dont chacune est exécutée en moyenne une fois, ou
- dont la limitation de performance provient de questions d'accès aux fichiers, et non de calcul
- Le langage SQL (Standard Query Language) est un langage interprété standardisé
qui permet de mettre à jour ou extraire des informations contenues dans des bases de données.
- Les navigateurs web reçoivent des instructions symboliques et les exécutent directement. Les navigateurs courants savent tous
interpréter du code HTTP (HyperText Transfer Protocol) pour les instructions de transfert
d'une machine à l'autre, du code HTML (HyperText
Markup Langage) pour les descriptions des pages web, et du Javascript pour une programmation plus élaborée, offrant la
possibilité de manipuler des variables plus ou moins complexes, des structures de contrôle et de manipuler les différents objets
entrants dans la composition d'une page Web. Ces pages peuvent être statiques
(elles sont écrites une fois pour toutes) ou générées dynamiquement par le serveur qui produit le code HTML au moment de la
requête. Il peut ainsi adapter la page en fonction du contexte d'exécution. Les langages les plus couramment utilisés pour la
génération dynamique de page Web sont Perl et PHP.
- De nombreux programmes incluent un langage afin d'automatiser certaines actions ou de créer de nouvelles fonctionnalités. Un
des langages les plus utilisés pour cela est Scheme, une variante de Lisp. Le langage de description XML est aussi fortement utilisé pour le formatage des données, que ce soit au niveau de
l'interface homme-machine, au niveau du transfert de
données ou de leur écriture sous forme de fichiers. Dans ce domaine, on trouve également Perl, Python ou Tcl.
- Le langage PostScript, langage permettant la description de graphiques
vectoriels (propriété de la société Adobe), qui est souvent implémenté dans les imprimantes graphiques, les tables traçantes et
les photocomposeuses.
- Il existe des extensions permettant la programmation rapide d'interfaces graphiques à l'aide de langages interprétés. Le plus
répandu est Tcl/Tk, mais il existe également Python/Tk, Python/wxWidgets, Perl/wxWidgets Python/Qt ou encore Gambas(langage).
- Dans le monde industriel, de plus en plus de machines sont pilotables par un langage interprété : les robots
industriels, les machines-outils (APT, langage ISO (ou blocs)), les traceurs de plan, souvent pilotés en PostScript.
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