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Dans le système des castes de l'Inde, un intouchable, dalit, ou achuta est une personne qui n'est pas classée dans les quatre castes et considérée comme inférieure aux personnes de ces castes. Les intouchables pratiquent traditionnellement des métiers liés à la notion d'impureté, comme ceux qui touchent à la mort ou aux productions du corps - excréments, mais aussi cheveux coupés, larmes, sueur, etc - comme les balayeurs, les barbiers, les croque-morts, les cordonniers, les blanchisseurs, mais aussi les pêcheurs.
Jusqu'au milieu du XXe siècle, la simple vue ou le contact avec l'ombre d'un intouchable était source d'impureté pour un brahmane. Dans le cas d'un contact physique, cela pouvait se terminer par la mise à mort du hors-caste sans entraîner aucune sanction que ce soit. De nos jours encore, dans les villages, les intouchables n'utilisent pas le même puits que les autres villageois et parfois des avions ne décollent pas, les passagers refusant de voyager avec un hors-caste.
On considère qu'ils forment les 25% de la population indienne.
L'éducation leur était interdite avant l'indépendance, ce qui oblitérait toute promotion sociale. Depuis, ils y ont accès, peuvent pratiquer toutes les professions et même devenir président du pays comme Kocheril Raman Narayanan, ce qui ne doit pas faire accroire que la condition des intouchables ait fondamentalement changé. Cependant la politique de discrimination positive des quotas - 24,5 % des postes dans la fonction publique, les collèges et les universités leur sont réservés - leur a donné un poids politique du fait de leur nombre. Ainsi, en Uttar Pradesh, le Bahujan Samay Party, le parti politique des intouchables est parvenu au pouvoir et s'y est maintenu un an et demi, permettant l'intégration de hauts fonctionnaires intouchables dans l'administration de l'état.
Harijan, qui signifie Enfant de dieu, est la forme politiquement correcte pour intouchable proposée et utilisée par Gandhi d'après Hari, un des noms de Vishnou, un des dieux de l'hindouisme. Généralement, les intouchables lui préfèrent le terme de dalit qui signifie opprimé.
Pour tenter de sortir de leur condition, les dalits font souvent des conversions en masse souvent vers le bouddhisme, parfois vers le christianisme, mais préfèrent le premier plutôt que le second qui perpétua longtemps dans les églises la ségrégation entre caste et hors-caste.
Le père de la constitution indienne, Bhimrao Ramji Ambedkar, était lui-même intouchable. Grâce à l'ouverture d'esprit du râja de Baroda, il avait pu faire des études de droit et devenir avocat.
