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Dans le règne animal, seul les chordés ont un iris.
L'iris est une membrane circulaire et contractile de la face antérieure du globe oculaire. Sa contraction et dilatation se fait avec l'aide de muscles sphincters. Cette membrane est percée en son centre d'un orifice, la pupille. C'est pourquoi, malgré l'expression médicale « pupille dilatée », il s'agit plutôt d'une dilatation de l'iris.
La contraction et la dilatation de l'iris est un réflexe physiologique pour adapter la vision à la luminosité ambiante. Quand la luminosité ambiante est forte, l'iris se contracte, ce qui diminue l'intensité lumineuse qui vient frapper le centre de la rétine, et vice-versa. Elle s'apparente en cela à un diaphragme.
L'iris transmet partiellement la lumière, mais dans de moindres proportions, vers la rétine périphérique, zone qui traite la lumière mais ne participe pas à la vision.
La couleur de l'iris est liée au phénotype de l'individu, l'expression de son génotype. Gris, bleu, vert, marron, brun, noir : la couleur de l'iris est due à deux pigments : la mélanine principalement et la lipofuscine pour certains yeux verts. Cet iris peut parfois être rouge en l'absence de pigment (ex. en cas d'albinisme).
Plusieurs particularités rares mais normales peuvent être rencontrées:
Ainsi Alexandre le Grand portait le surnom de δικορος (avec 2 pupilles) en raison d'une évidente heterochromia.
Il ne faut pas confondre l'heterochromia avec la polycoria, qui caractérise la présence de pupilles multiples au sein d'un même iris.
La couleur de l'iris peut être modifiée par le port de lentilles de contact colorées.
L'iris est l'un des seuls tissus vivants du corps humain observables à l'œil nu (du moins quand celui-ci est ouvert).
Les motifs de l'iris sont considérés comme uniques pour chaque individu et pour chaque œil et ils ne dépendent pas du code génétique de l'individu. Ces spécificités en font un bon identifiant biométrique.
