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L'Istrie est une presqu'île du Nord de l'Adriatique entre les golfes de Trieste et de Rijeka.
Ses premiers habitants sont les Histres qui ont donné leur nom à la région. Elle a été soumise par les Romains en 178 av. J.-C. puis par les Goths en 476. Elle devient possession de Byzance en 539 puis des Francs en 788.
En 1060, elle fut élevée au rang de margraviat autonome du Saint Empire romain germanique.
En 1420, elle passe sous l'autorité de la République de Venise jusqu'à la Révolution française.
De 1806 à 1813, elle fait partie de l'empire napoléonien (Provinces illyriennes). Le maréchal Jean-Baptiste Bessières fut fait duc d'Istrie par Napoléon Ier.
Après la chute de Napoléon, la péninsule fut rattachée à l'Autriche.
En 1866 l'Italie s'allia à la Prusse en guerre contre l'Autriche. L'Italie subit une cruelle défaite navale près de l'île de Lissa (Vis pour les Slaves). L'Autriche n'en céda pas moins la Vénétie à l'Italie et la frontière se rapprocha de Trieste et de l'Istrie.
Les deux composantes de l'Autriche-Hongrie (1867-1918) étaient séparées par une ligne douanière. Le Kustenland ou Pays Côtier relevait de l'Autriche et avait pour Trieste pour chef-lieu. Ce Kustenland regroupait le comté princier de Görz (Gorizia en italien), Gradisca et le margraviat d'Istrie ; les cartes de l'époque montrent que trois îles situées dans le golfe de Fiume (Veglia, Cherso et Lussino) appartenaient à l'Istrie. Il n'y avait pas continuité territoriale entre le Kustenland et la Dalmatie qui relevait aussi de l'Autriche : la Hongrie possédait en effet un débouché maritime dont Fiume (les Hongrois utilisaient cette forme) était le port principal.
Après la Première Guerre mondiale, l'Autriche-Hongrie fut démantelée et l'Istrie passa à l'Italie lors du traité de Rapallo qui réussit peu après à annexer Fiume (appelée Rijeka par les Slaves, les deux termes signifiant « rivière ») grâce à l'expédition de Gabriele D'Annunzio. L'Italie annexa en outre les îles de Cherso (Cres pour les Slaves) et Lussino (Lošinj pour les Slaves) tandis que la Yougoslavie ennexait l'île de Krk (Veglia pour les Italiens). Les Italiens annexèrent en outre l'enclave de Zara (Zadar pour les les Slaves) sur la côte dalmate ainsi que, plus au sud, l'île de Lagosta (Lastovo pour les Slaves).
Après la Seconde Guerre mondiale l'Istrie fut disputée par l'Italie qui ne garda au bout du compte (en 1954) que Trieste (ainsi coupée de son arrière-pays) et la Yougoslavie qui annexa le reste. La région, au relief karstique riches en grottes et cavités naturelles, fut le théâtre des massacres des foibe en mai et juin 1945 qui poussèrent la minorité italienne à se réfugier en Italie.
La Slovénie et la Croatie, deux composantes (républiques) de la Yougoslavie fédérale (et communiste) se partagèrent la part yougoslave de l'Istrie : la Slovénie n'obtint qu'un débouché sur la mer comprenant Koper (Capodistria pour les Italiens) et Piran (Pirano pour les Italiens). L'Istrie appartient donc maintenant presque complètement à la Croatie.
La Slovénie devint indépendante en 1991. L'indépendance de la Croatie fut reconnue par la communauté internationale en 1992.
La Slovénie a intégré l'Union européenne en 2004.
La candidature de la Croatie à l'Union européenne devrait supprimer à terme tout problème de frontières pour l'Istrie.
Les habitants de l'Istrie sont les Istriotes.
On note la présence d'un minorité parlant un dialecte apparenté au roumain et connu sous le nom d'istro-roumain.
Le végliote parlé dans l'île de Veglia s'est éteint à la fin du dix-neuvième siècle : c'était un dialecte du dalmate, une langue romane aujourd'hui disparue.
La région possède des gisements de charbon et de bauxite. Elle tire également des revenus du tourisme, et des industries du bois et agro-alimentaire.


