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L'italien est une langue appartenant au groupe des langues romanes de la famille indo-européenne. Il existe un très grand nombre de dialectes italo-romans.
L'italien moderne est, comme toute langue nationale, un dialecte qui a « réussi » en s'imposant comme langue propre à une région beaucoup plus vaste que sa région dialectale originelle. En l'occurrence, c'est le dialecte toscan, parlé à Florence, Pise et Sienne, qui s'est imposé, non pas pour des raisons politiques comme c'est souvent le cas, mais par le prestige culturel qu'il véhiculait. Le toscan est en effet la langue dans laquelle ont écrit Dante Alighieri, Pétrarque et Boccace, considérés comme les trois plus grands écrivains italiens. C'est aussi la langue de la ville de Florence, réputée pour sa beauté architecturale et son histoire prospère.
| Sommaire |
Avant le développement de l'Empire romain, c'est l'étrusque qui était parlé en Toscane. Si la langue étrusque n'a pas survécu à l'influence immense qu'eut par la suite le latin, elle a peut-être quand même influencé le toscan (substrat). Dans les faits, cependant, trop de détails (date de dernière attestation de l'utilisation de l'étrusque contre celle d'une langue romane en Toscane, par exemple) gênent pour qu'on puisse confirmer cette idée.
La vie de l'Italie ─comme de la plus grande partie de l'Europe─ se vécut alors en latin. Étant donné la durée de la domination romaine et probablement aussi sa qualité, il est normal que le latin ait constitué la souche de nombreuses langues européennes. Après la chute de l'Empire romain d'Occident en 476, la région toscane vit arriver les Ostrogoths et les Lombards (Ve et VIe siècles), des peuplades originaires de l'est et du nord de l'Europe. Ils n'influencèrent que très peu la langue (superstrats).
L'italien est parlé essentiellement en Italie (et à Saint-Marin), où il est langue nationale, mais aussi dans le sud de la Suisse (Tessin et Grisons), où il est également reconnu comme langue officielle (il représente environ 10% des locuteurs suisses). En outre, on recense de nombreuses communautés italophones en Yougoslavie, en France (Corse, le corse étant un dialecte du toscan, Nice et Monaco), à Malte, aux États-Unis (environ 4 millions de locuteurs, surtout dans les grandes villes), en Amérique du Sud (Argentine, Brésil et Uruguay notamment), en Éthiopie, en Érythrée, en Somalie et en Libye. L'italien semble avoir beaucoup influencé l'espagnol parlé en Argentine et en Uruguay où la présence d'émigrants italiens a été massive.
La langue italienne doit sa sonorité à son vocalisme particulier (conservation des voyelles finales, même atones, et chute des consonnes finales) et à ses consonnes géminées (consonnes doubles). L'accent tonique, beaucoup plus fort qu'en français, est le plus souvent placé sur l'avant-dernière syllabe, mais il peut aussi l'être sur la finale (dans ce cas il est indiqué par un accent graphique) ou sur l'antépénultième et même assez fréquemment sur l’antéantépénultième dans des formes verbales à la 3e personne du pluriel (abitano ['a:bitano]).
Quelques règles de prononciation peuvent dérouter les francophones. Ainsi, le c suivi de i ou e se prononce [ʧ], alors qu'il se prononce [k] lorsqu'il est suivi par a, o ou u. Pour avoir le son [k] devant les voyelles i et e, on ajoutera un h : chiamo se prononce donc ['kja:mo]. Pour avoir le son [ʧ] devant les autres voyelles, on ajoutera un i : ciao se prononce donc ['ʧa·o] (le i n'est pas prononcé). De la même façon, devant i ou e, g se prononce [ʤ] ; il se prononce [g] (comme dans gamme) devant les autres voyelles. On utilisera aussi le i ou le h après le g pour définir sa prononciation. Ainsi, giacca se prononce ['ʤak:ka].
| Bilabiales | Labio- dentales |
Dentales | Alvéolaires | Postalvéo- palatales |
Palatales | Vélaires | ||||||||
| Sonorité | - | + | - | + | - | + | - | + | - | + | - | + | - | + |
| Nasales | m | [ɱ] | [n̟] | n | [nʲ] | [ɲ] | [ŋ] | |||||||
| Occlusives | p | b | t | d | k | ɡ | ||||||||
| Constrictives | f | v | s | z | ʃ | (ʒ) | ||||||||
| Occlu-constrictives | ʦ | ʣ | ʧ | ʤ | ||||||||||
| Approximantes | j | w | ||||||||||||
| Latérales | [l̟] | l | [lʲ] | ʎ | ||||||||||
| Vibrantes | r, [ɾ] | |||||||||||||
Notes:
Article détaillé: Grammaire italienne
Les nombreux dialectes italo-romans peuvent être classés par leurs souches linguistiques communes. Ainsi, ils sont tous originaires du latin, mais les langues antérieures à la domination romaine, les substrats, sont différents en fonction des régions et ont conditionné de manières relatives l'évolution des dialectes.
