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James Chadwick

James Chadwick (20 octobre 1891-24 juillet 1974) est un physicien britannique né à Manchester et mort à Cambridge.

Il est principalement connu pour la découverte d'une particule élémentaire importante, le neutron, en 1932. Cette découverte a mené directement à la fission nucléaire et à la bombe atomique. Il a d'ailleurs reçu un prix Nobel pour cet avancement pour la science.

Il se présente à l'Université de Manchester en 1907 dans le but de devenir un mathématicien, mais il se retrouve, par accident, entouré d'étudiants pour l'inscription à une majeure en physique. Trop gêné pour avouer son erreur, il reste dans la file et a ainsi commence une carrière prolifique comme physicien. Il travaille, entre autres, sous l'œil attentif d'Ernest Rutherford durant ses deux dernières années à cette université. En 1913, il reçoit sa licence en science et a quitté la ville pour se rendre en Allemagne où il travaille avec le professeur Hans Geiger.

Durant la première Guerre mondiale, Chadwick est arrêté en Allemagne et emprisonné dans une écurie qui sert de camp d'internement. Libéré à la fin de la guerre, il retourne immédiatement en Angleterre afin de mener des recherches encore une fois sous les ordres du professeur Rutherford à l'Université de Cambridge. Entre temps, Rutherford a expérimenté plusieurs choses et spécule qu'il doit exister une particule subatomique sans charge. Chadwick entreprend donc une série d'expérimentations. Il est élu membre émérite de Gonville de 1921 à 1925. Il devient assistant directeur de recherche dans les laboratoires de Cavendish en 1923. En 1925 il épouse Aillen Stewart-Brown de Liverpool. Ils ont ensembles des jumelles et vivent à Denbigh dans le nord du Pays de Galles. En 1927, il est élu membre émérite à la Royal Society.

Lors d'une expérience où il bombarde du béryllium avec des particules α, il remarque une radiation inconnue qui éjecte des protons du noyau. Chadwick en conclue que ces radiations sont composées de particules de masse approximativement égale au proton mais sans charge électrique; les neutrons. Cette découverte est l'une des plus importante en physique expérimentale. En 1935 il devient enseignant à l'Université de Liverpool. Chadwick a été le premier en Angleterre à concevoir la possibilité de développer la bombe atomique. Entre 1943 et 1945, il passe la majeure partie de son temps aux États-Unis, principalement dans les laboratoires de Los Alamos au Nouveau-Mexique, où est conçue la première bombe nucléaire. Il est nommé chevalier en 1945, et devient ainsi Sir James Chadwick. Il meurt à l'âge de 82 ans. On peut le considérer comme l'un des physiciens s'étant le plus distingué durant le XXe siècle.