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Jan Oort

Jan Hendrik Oort est un astronome néerlandais (Franeker, 1900 - Wassenaar, 1992).

Il fut le directeur de l'observatoire de Leyde de 1945 à 1970, il mena de nombreuses recherches sur notre Galaxie, la Voie lactée. Après avoir mis en évidence sa rotation différentielle (1927), il s'attacha à déterminer sa masse, par l'étude des mouvements des étoiles et leur distribution dans l'espace (1932); il put ainsi établir établit sa structure en spirale et la durée de sa révolution.

Il développa, à partir de 1950, la théorie - aujourd'hui universellement admise selon laquelle il existerait, à des distances du Soleil comprises entre 40 000 et 100 000 unités astronomiques, une vaste concentration de comètes (nuage d'Oort). Certaines de ces comètes quittent parfois ce «nuage» pour prendre une orbite dont le plan peut être différent de celui de l'écliptique.

Sa personnalité et l'importance de ses travaux lui permirent de constituer autour de lui une équipe prestigieuse, notamment en radioastronomie, connue sous le nom d'école de Leyde. Il fut président de l'Union astronomique internationale (1958-1961) et fut admis en 1953 à l'Académie des sciences américaine, comme membre associé étranger.

L'astéroïde 1691 Oort a été nommé en son honneur.