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Janus (lune)

Janus
Janus photographié par Voyager 2 (NASA)
Découverte
Découverte par	Audouin Dollfus
Découverte en	15 décembre 1966
Caractéristiques de l'orbite
Rayon moyen	151 500 km
Excentricité	0,0073
Période de révolution	0,695 d
Inclinaison	0,165°
Satellite naturel de	Saturne
Caractéristiques physiques
Diamètre à l'équateur	194 × 190 × 154 km
Masse	1,92×1018 kg
Densité moyenne	0,66 g/cm3
Gravité de surface	0,015 m/s2
Période de rotation	synchrone
Albédo	0,6
Température de surface	? K
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique	Pas d'atmosphère

Janus (S X Janus) est un satellite de Saturne. Parce que Janus et Épiméthée partagent à toutes fins pratiques la même orbite, la confusion régna longtemps sur leurs caractéristiques orbitales; il est évidemment impossible de réconcilier les observations de deux corps distincts en une seule orbite.

La découverte de Janus est attribuée au premier observateur : Audouin Dollfus, le 15 décembre 1966 (désignation temporaire S/1966 S 2). Auparavant, Jean Texereau avait photographié Janus le 29 octobre 1966 sans s'en apercevoir (IAUC 1995). Le 18 décembre, Richard L. Walker fit une observation similaire qui est maintenant attribuée à Épiméthée. Douze ans plus tard, en octobre 1978, Stephen M. Larson et John W. Fountain ont réalisé que les observations de 1966 correspondaient à deux objets distincts (Janus et Épiméthée) partageant la même orbite. Janus fut également observé par la sonde Pioneer 11 lors de son passage saturnien le 1er septembre 1979 : trois compteurs de particules énergétiques observèrent son « ombre » (S/1979 S 2, Tom Gehrels et James A. van Allen, IAUC 3417). Janus fut observé par Dan Pascu le 19 février 1980 (S/1980 S 1, IAUC 3454), puis par John W. Fountain, Stephen M. Larson, Harold J. Reitsema et Bradford A. Smith le 23 (S/1980 S 2, IAUC 3456). La sonde Voyager 1 confirma définitivement son existence le 1er mars 1980. Tous ces gens partagent donc, à des degrés divers, le titre de découvreur de Janus.

Les orbites de Janus et d'Épiméthée ne sont distantes que d'environ 50 km et ils ne pourraient donc passer l'un à côté de l'autre sans se heurter. Épiméthée et Janus pourraient provenir d'un même objet qui se serait scindé en deux, mais cette séparation serait alors très ancienne. À tous les quatre ans environ, ils se rapprochent l'un de l'autre et « échangent » alors leurs orbites : le plus intérieur devient le plus extérieur, et inversement. La lune intérieure ratrappe l'extérieure par derrière et son attraction gravitationnelle ralentit cette dernière qui « tombe » alors sur l'orbite intérieure, tandis que la lune intérieure est accélérée par l'attraction de la lune extérieure et « monte » donc sur l'orbite extérieure. Le rayon orbital indiqué ici était valide le 1^er juillet 1981.

La surface de Janus est couverte de cratères dont plusieurs de plus de 30 kilomètres de diamètre, mais présente peu d'autres structures de surface. Si on la compare avec ses voisines, sa surface semble plus ancienne que celle de Prométhée mais plus récente que celle de Pandore. Étant donné sa densité très faible et son albédo très élevé, la plupart des observateurs supposent qu'il s'agit d'un corps très poreux comportant beaucoup de glace d'eau.

Voir aussi

Lien externe

• http://www.lasam.ca/billavf/nineplanets/janus.html