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Un jardin botanique est une institution publique ou privée où de nombreuses espèces et variétés de plantes sont cultivées pour satisfaire trois objectifs principaux : la conservation, la
recherche scientifique et l'enseignement.
A noter qu'un jardin botanique spécialisé dans la conservation et l'étude des arbres s'appelle un arboretum, tandis qu'un jardin botanique spécialisé dans les arbustes et arbrisseaux s'appelle un fruticetum (du latin frutex, -icis, l'arbrisseau).
Les jardins botaniques se sont souvent dotés d'installations spécialisées pour la conservation des espèces non adaptées au climat local : serres chaudes pour les plantes tropicales, serres à atmosphère sèche pour les plantes grasses, orangeraies...
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Le jardin botanique a été inventé à la Renaissance, période de grande curiosité encyclopédique, prenant le pas sur le jardin de simples du Moyen Âge. Il était alors orienté essentiellement vers l'utilisation médicinale des plantes, mais se caractérise par l'apparition d'une classification et d'une nomenclature plus scientifique.
Le premier jardin botanique fut créé sous le nom d' orto botanico à Pise en 1543. En 1545, Padoue puis Florence ouvrent le leur. Rapidement, celui de Padoue acquiert une grande renommée, sans doute en raison de la chaire universitaire à laquelle il est attaché.
De nos jours, nombre d'universités possèdent leur propre jardin botanique permettant l'étude et la recherche.
Une des principales missions du jardin botanique est la collecte et la conservation des plantes, locales ou exotiques. Elle peut également avoir pour mission la protection d'espèces menacées d'extinction. C'est le cas, en France, de jardins spécialisés, les conservatoires botaniques nationaux (CBN).
Ce rôle est amplifié par l'effet de réseau entre les différents jardins botaniques du monde, qui procèdent régulièrement entre eux à l'échange de graines.
Le travail scientifique effectué dans le jardin botanique inclut la taxonomie, l'étude de la botanique mais aussi l'adaptation d'espèces exotiques hors de leur milieu d'origine. Les célèbres jardins botaniques royaux de Kew , près de Londres, ont ainsi publié un journal scientifique de recherche botanique dès la fin du XVIIIe siècle. Souvent ces institutions sont aussi le lieu où se constituent des herbiers.
Les données recueillies ainsi que les études menées sur de nouvelles espèces peuvent également être utilisées dans l'agriculture, l'industrie ou la recherche médicale.
A noter qu'aujourd'hui de nombreux jardins botaniques orientent leurs travaux dans le domaine de l'écologie, mettant l'accent sur l'étude de la végétation locale.
Le jardin botanique a également une fonction éducative, en premier lieu avec la présentation de collection de plantes étiquetées pour aider à l'enseignement de la systématique (l'école de botanique), ensuite avec des projets pouvant aller de l'introduction de nouvelles plantes dans un milieu étranger à des conseils, voire des cours de jardinage, ou l'accueil de groupes scolaires. De nombreux jardins botaniques proposent également à la vente des végétaux.
Le jardin botanique de l'université de Colombie-Britannique (UBC) et le Centre for Plant Research de Vancouver ainsi que le jardin botanique de Chicago ont mis en place des programmes de sélection de plantes et proposent de nouvelles espèces sur le marché.
