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Jean-François Pilâtre de Rozier est né à Metz le 30 mars 1754. Il meurt le 15 juin 1785, près de Boulogne-sur-Mer dans le premier accident aérien de l'histoire.
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Il étudie la chimie. À 18 ans, il « monte » à Paris où il attire l'attention de personnes influentes. En 1780, il part pour Reims assurer des présentations de physique et chimie à l'Académie de Reims. Mais il rentre rapidement à Paris, où il est nommé Intendant des cabinets de physique, de chimie et d'histoire naturelle de Monsieur, frère du Roi.
En 1781, il créé le premier musée technique, où il y fait des expériences de physique et donne des cours sur les sciences aux nobles. L'inauguration a lieu le 11 décembre 1781.
En 1783, quand les Étienne Montgolfier arrive à Paris, auréolé des premiers essais à Annonay, le jeune physicien leur offre ses services. Il assistera le 19 septembre au premier vol habité avec des animaux, un coq, un canard et un mouton. Malgré le succès, le Roi ne veut pas prendre le risque d'un vol humain. Pilâtre aidé de Barthélémy Faujas de Saint-Fond et du marquis d'Arlande vont négocier pour qu'il accepte.
En octobre, la nouvelle montgolfière est testée captive avec des cordes de 30 mètres. Le premier test aura lieu le 12, Pilâtre participera aux tests le 15, et également le 17. D'autres auront encore lieu pour notamment peaufiner et maîtriser l'alimentation du foyer pour produire l'air chaud. Le premier vol avec des hommes, aura lieu le 21 novembre 1783, Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes ont pris place dans la nacelle.
Le 19 janvier 1784, il s'élève à nouveau, à Lyon à bord de Le Flesselles, une immense montgolfière de 23 270 m³ (celle du premier vol faisait 2 200 m³). Il emmène 6 passagers dont Joseph Montgolfier. Le vol fut court.
Au début de 1784, Étienne Montgolfier avait récupéré le ballon du premier vol humain, et avait reçu des fonds du gouvernement pour le réparer et le modifier. Il était chez Jean-Baptiste Reveillon devenu spécialiste des ballons. Étienne, depuis Annonay lui envoya les modifications : le ballon assez proche des montgolfières actuels, faisait 26 mètres de haut pour 5 000 m³ de volume. La partie haute du ballon était faite de peaux fines de mouton (1 540 peaux) pour augmenter la résistance. La partie basse seulement était faite avec la récupération du ballon précédent.
Le ballon fut testé en captif dans le courant du mois de mai par le marquis de Montalembert, membre de l'Académie des sciences.
Le ballon devait être emballé et envoyé à Annonay, pour qu'Étienne puisse faire des essais de direction. Mais le roi de Suède, Gustave III venait à Paris et avait déjà assisté à un vol, à Lyon, celui de la première femme aéronaute, Elisabeth Thible. Afin de l'épater, une fête « aéronautique » fut décidée. Pilâtre était sur les rangs et après quelques projets plus ou moins réalisables, il fut décidé de réquisitionner le ballon d'Étienne.
Pilâtre choisit comme passager et aide, le chimiste Louis Joseph Proust qui avait donné des cours à son musée et qui était passionné d'aérostation. Le ballon étant conçu pour les hautes altitudes, des expériences étaient prévues.
Un essai captif fut réalisé où le ballon resta cinq heures en l'air. Le ballon fut donc expédié à Versailles.
Le 23 juin 1784, le ballon baptisé La Marie-Antoinette (du nom de la reine de l'époque), s'élèva à nouveau devant le Roi de France et celui de Suède, à Versailles emmenant Pilâtre et Louis Joseph Proust. Ils montent régulièrement se dirigeant vers le nord. Ils vont atteindre l'altitude estimée de 3 000 mètres après avoir traversé les couches nuageuses. Hors de la vue du sol, dans le froid et les turbulences ils décident de redescendre. Après 45 minutes de vol, ils ont parcouru 52 km et se posent après avoir dépassé Luzarches, entre Coye et Ory-la-Ville avant la forêt de Chantilly. Comme souvent sur ces premières montgolfières, après être posé, le foyer n'est plus assez actif pour fournir suffisamment d'air chaud mais assez pour brûler une partie du ballon. Ils durent déchirer la base de la montgolfière et la foule des badauds acheva de détériorer le reste.
Trois records du monde sont battus : distance, vitesse, altitude.
Étienne Montgolfier désira plus tard récupérer le ballon, mais il n'était vraiment pas récupérable et le gouvernement n'accepta plus de donner de l'argent pour sa réparation.
Le 7 janvier 1785, un ballon traversa la Manche dans le sens Angleterre-France. Pilâtre voulut réaliser l'inverse, moins aisé car contre les vents-dominants. À pied d'œuvre, à Boulogne-sur-Mer dès le 22 janvier 1785, il fit plusieurs tentatives qui s'avérèrent infructueuses. Son aérostat était une combinaison de ballon à gaz et de montgolfière, assez en avance pour son temps. Le 15 juin 1785, il s'envole avec le physicien Pierre Romain, profitant de vents favorables. Mais un vent d'ouest, les ramena vers la terre. À ce moment ce déclencha un incendie et ils s'écrasèrent au sol. Ils furent tués tous les deux, devenant les deux premières victimes de l'air.
