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Jeux du cirque

Les Jeux du cirque sont une des institutions majeures de la Rome antique, qui se sont prolongés dans une certaine mesure à Constantinople.

Lieux

À Rome, ils avaient lieu au Colisée ou au Circus maximus. En province, ils se déroulaient dans les amphithéâtres. Outre les célèbres combats de gladiateurs, font partie des jeux du cirque les reconstitutions de chasses (venationes) ou de batailles navales (naumachiæ). Ils sont aussi le lieu d'amusements plus innocents de bateleurs (jonglage, cracheur de feu, acrobatie).

Manifestation du pouvoir des consuls, puis de l'empereur

Les jeux du cirque donnent lieu à une manifestation de la puissance de Rome : les animaux des provinces reculées sont exhibés. Ils contribuent ainsi à exalter la puissance de leur organisateur, qui a du les faire venir de fort loin, et parfois organiser des jeux plus d'un an à l'avance.

Les jeux du cirque sont également pour les Romains l'occasion de procéder à des exécutions capitales de manière divertissante : les condamnés sont abandonnés face à des bêtes sauvages.

Conséquences sur les populations d'animaux sauvages

On estime que les campagnes de capture de bêtes sauvages destinés aux cirques de Rome et de l'Empire ont contribué à dépeupler, voire à faire disparaître certaines espèces animales (comme le rhinocéros de Libye, les lions d'Europe).

Les premiers animaux exotiques présentés à Rome furent en 275 av. J.-C. quatre éléphants, soit peu de temps avant la création de la province de Sicile (242 av. J.-C. ).

Au fur et à mesure de l'extension de Rome, et de la déliquescence de son système politique, les exhibitions d'animaux devinrent de plus en plus importantes. Les édiles étaient chargés de leur organisation, mais les consuls en offraient aussi au peuple lors de leur entrée en fonction. Chaque année, il fallait dépasser ce qu'avait fait le consul de l'année précédente, en nombre, exotisme et amusement des numéros proposés (les animaux étant parfois dressés).

Lors de son triomphe en 61 av. J.-C., Pompée fit ainsi venir 600 lions et 18 éléphants. Chaque lion valait à cette époque l'équivalent de la solde annuelle de 250 légionnaires.

Lors des jeux d'inauguration du Colisée, en 80 av. J.-C., qui durèrent 100 jours, on tua plus de 5000 bêtes le premier jour des festivités.

Ces animaux étaient capturés et acheminés vers Rome plus d' un an avant leur exhibition ou leur massacre. Ils étaient stockés en attendant que le nombre définitif fut atteint, soit à Leptis Magna (en Afrique), soit en Sicile, puis amenés par bateau à Ostie et Rome. Durant ces voyages, environ 50 % des animaux capturés mourraient.