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John Law of Lauriston ou Jean Law de Lauriston (Édimbourg 21 avril 1671,
Venise 21 mars 1729) fut un économiste écossais inventeur du billet de banque.
Son idée économique est que l'argent est un moyen d'échange et ne constitue pas une richesse en soi. La richesse nationale dépend du commerce. Il est le père de la finance et de l'utilisation du papier-monnaie à la place du métal et des factures.
Fils d'un orfèvre d'Édimbourg, à 17 ans il héritera de la fortune de son père. Law était un joueur, brillant en calcul mental et à l'origine des théories économiques.
Le 9 avril, 1694 John Law tua son adversaire (Edward Wilson) lors d'un duel pour les faveurs d'Elizabeth Villiers (plus tard Comtesse d'Orkney). Il fut jugé coupable et condamné à mort par pendaison puis commuée en amende sur la base que l'homicide était involontaire. Le frère de Wilson fit appel et il fut condamné à de la prison mais Law échappa à la nouvelle sentence en s'enfuyant à Amsterdam afin d'y étudier la banque. Il parcourt ensuite l'Europe pour proposer ses idées dans plusieurs pays mais fut rejeté.
En 1715 l'année de la mort de Louis XIV, Law arrive en France pour offrir ses services à Philippe d'Orléans. La dette du royaume de France s'élevait à trois milliards de livres, le duc d'Orléans alors Régent à la place du jeune Louis XV autorisa John Law à créer, le 2 mai 1716 la Banque générale située rue Quicampoix à Paris. Cette banque privée frappait du papier-monnaie contre de l'or, recouvrait les impôts mais les trois-quarts du capital était des prêts à l'État pour renflouer les caisses.
Le 23 août 1717, il créa la Compagnie d'Occident communément appelée Compagnie du Mississippi qui obtint le monopole commercial de la Louisiane pour vingt-cinq ans avec l'objectif de peupler la colonie avec six mille Blancs et trois mille Noirs en dix ans pour concurrencer l'Espagne et l'Angleterre. Law présente la Louisiane comme un pays de cocagne pour attirer les capitaux mais les colons ne sont pas suffisamment nombreux au départ, la plupart le font pour échapper au galères.
La Banque générale devient Banque royale le 4 décembre 1718, les billets de banque étaient ainsi garanties par le roi. En 1719, la compagnie absorbe la compagnie des Indes orientales, la Compagnie de Chine et d'autres sociétés commerciale rivales et devient la compagnie perpétuelle des Indes en 1719. En 1720, la banque et la compagnie sont fusionnées et Law fut nommé le 5 janvier, contrôleur général des Finances pour attirer les capitaux, mais c'est la banqueroute le 24 mars dû à la spéculation et la surestimation des profits potentiels de cette colonie lointaine inhospitalière peuplée par des condamnés. Ceci provoqua une crise économique en France et en Europe. Law est contraint de fuir à Venise.
Le nom du banquier se prononce Lass en français, soit du fait de l'expresion anglaise Law's bank, soit à cause de sa signature peu lisible.
