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John Ronald Reuel Tolkien, souvent appelé J. R. R. Tolkien, était un linguiste et écrivain anglais, né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein (Afrique du Sud) et mort le 2 septembre 1973, à Bournemouth (Royaume-Uni).
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Il passe son enfance en Angleterre près de Birmingham à partir de 1896 où il est revenu à cause de sa santé. Son père resté en Afrique du Sud meurt là-bas. En 1904, c'est sa mère qui meurt. Il sera d'abord sous la tutelle d'un prêtre catholique, puis d'une tante à partir de 1905.
En 1916, il épouse Edith Bratt, une amie d'enfance dont il était amoureux depuis longtemps mais que le prêtre de son enfance avait tenue à distance.
Il s'engage ensuite dans l'armée et servira dans les Lancashire Fusiliers pendant la Première Guerre mondiale où il sera engagé dans la meurtrière bataille de la Somme. Il est rapatrié en 1917 pour fièvre des tranchées. C'est à cette époque, que déjà passionné de langues imaginaires, il crée la langue des elfes, le haut-elfique ou quenya.
En 1919, il est diplômé d'Oxford. Il travaille tout d'abord comme lexicographe sur le fameux Oxford English Dictionnary de 1919 à 1921. Puis obtient un poste de maître-assistant à Leeds. En 1924, il sera professeur de langue anglaise. En 1925, il revient à Oxford pour une chaire de langue ancienne (anglo-saxon). En 1945, il enseignera la langue et la littérature anglaise jusqu'à sa retraite en 1959.
Son premier livre (Bilbo le Hobbit) a été écrit (inachevé) pour ses enfants. Découvert par une étudiante, puis par un éditeur, la fin du livre lui sera réclamé. Il était devenu écrivain. Il a travaillé 14 ans sur Le Seigneur des Anneaux qui sera publié en 1954.
Il était plus philologue que linguiste. Il était spécialiste du dialecte mercien (Mercian) du vieil anglais (qu'on parlait dans le centre de la Grande-Bretagne, entre 450 et 1150) et du moyen anglais (1150 - 1500). Mais il a enseigné d'autres langues germaniques (norrois et gotique). Il parlait latin, grec, hébreu, gallois et finnois qu'il aimait particulièrement.
Le 29 septembre 1971, Edith, sa femme meurt. Sur leur tombe sera gravé après son nom, Lúthien. Il la rejoint en 1973, et pour lui sera gravé Beren (Lúthien et Beren sont deux personnages de la Terre du Milieu, sa grande œuvre). Il est enterré au cimetière Wolvercote à Oxford, en Angleterre.
Et à titre posthume :
Hors Terre du Milieu
Tolkien a continué à travailler sur l'histoire de la Terre du Milieu jusqu'à sa mort. Son fils Christopher Tolkien, avec l'assistance de l'écrivain Guy Gavriel Kay, a publié une partie des notes en un volume :
Christopher Tolkien a continué ensuite à éditer le matériel réuni par son père :
Seuls les deux premiers tomes de l'Histoire de la Terre du Milieu ont été traduit en français.
