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La famille des genévriers, nom scientique Juniperus, famille des Cupressacées, comporte un grand nombre d'espèces, des variétés « rigides » aux aiguilles piquantes et des variétés « souples » au feuillage en écailles.
D'origine asiatique et européenne, cet arbre atteint couramment 4 à 15 m de haut dans la nature, et même 25 à 30 m pour certaines espèces. Il supporte les sols pauvres, éventuellement calcaires, sablonneux et secs, jusqu'à 1500 m d'altitude.
Le Genévrier peut vivre 1000 ans pour certaines espèces.
Étymologie : du latin juniperus, du celte gen (« buisson »), et prus (« âcre »).
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Le genre Juniperus est caractérisé par ces cônes très particuliers, appelés « glabules », comportant des écailles plus ou moins complètement soudées entre elles. Beaucoup d'espèces sont dioïques, au printemps, les pieds mâles portent des petits cônes à l'aisselle des feuilles de l'année précédente. Les trois ovules, à l'aisselle des écailles supèrieures du rameau, émettent une goutte micropylaire captant le pollen.
Les fleurs se présentent sous la forme de très petit chatons à l'aisselle de feuilles vers le milieu de jeunes rameaux
Les feuilles caractérisent deux sortes de genévriers :
Le genévrier était une plante appréciée des grecs anciens et des Romains, ces derniers utilisaient l'huile de cade, obtenue en chauffant les bois du genévrier, et qui servait à laver les morts.
Dans l'Antiquité et au Moyen Âge, le genévrier était utilisé comme panacée universelle, ces fumigations étaient réputées désinfectantes et le « vin de genièvre » avait des vertus diurétiques.
Les tanins que les baies contiennent forment une épice appréciée des chasseurs car elles facilitent la disgestion des gibiers, viandes grasses et relève la choucroute et le fumée de poisson.
Les baies entrent aussi dans la composition de l'alcool de genièvre, dans ceux du Gin anglais et de l'Aquavit
Les baies, préparées en infusion, on des effets diurétiques, stomachiques et digestifs, et peut être utilisé pour les asthmes.
Son emploi doit être évité en cas de grossesse ou de maladies rénales.
L'huile de cade est un antiseptique puissant déjà utilisé par les romains pour laver leurs morts.
