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Lac Agassiz

Le lac Agassiz fut, entre le dixième et le septième millénaire avant notre ère, un immense lac occupant la partie centrale du continent nord-américain. D'abord postulé par William Keating en 1823, il a été baptisé après que Louis Agassiz, en 1879 ait, le premier, établi son origine glaciaire.

Formé il y a environ 11 700 ans, le lac couvrait une grande partie du Manitoba, la partie occidentale de l'Ontario, une partie du Minnesota, du Dakota du Nord et du Saskatchewan. À sa plus grande ampleur, il a pu couvrir jusqu'à 440 000 km², soit 25 % de plus que la mer Caspienne actuelle.

Il y a 8 500 ans, les glaciers reculèrent rapidement et le lac Agassiz rétrécissait, mais couvrait encore les plaines au sud de la baie d'Hudson. Ses eaux ont commencé à déborder d'abord vers le Mississippi par l'intermédiaire de la rivière Minnesota, puis dans le Saint-Laurent. Soudainement, il y a environ 8 200 ans, les eaux du lac se sont répandues dans la baie d'Hudson et, en quelques mois, pratiquement tout le lac s'est vidé dans l'Atlantique Nord. Les chercheurs estiment que cette apport d'eau glaciaire a créé un refroidissement brutal de l'océan, contrariant le Gulf Stream et engendrant une baisse de température de 5° en Europe pour plusieurs siècles.

Aujourd'hui, l'ancien lac a laissé quelques vestiges, le lac Winnipeg, le lac Winnipegosis, le lac Manitoba et le lac des Bois entre autres, mais aussi des vallées fertiles comme celle de la rivière Rouge du Nord et de l'Assiniboine.