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Le mercure et les amalgames dentaires

Le mercure est un métal de choix pour la fabrication des amalgames dentaires (couramment nommés plombages). C'est le seul alliage métallique à base de mercure utilisé dans le corps humain.

Qu'est-ce qu'un plombage ?

Un plombage est formé d'un mélange de mercure liquide et d'autres métaux en poudre. Ce mélange conduit à un matériau final très performant pour obturer les dents cariés. On distingue trois étapes dans la formation d'un nouveau plombage :

• La trituration : imprégnation du mercure liquide dans les métaux en poudre,
• L'amalgamation : réaction chimique du mercure sur les métaux,
• La cristallisation du matériau final.

Le plombage traditionnel est un alliage ternaire de mercure (env. 50%), d'argent et d'étain. Les alliages actuels comportent aussi souvent un peu de cuivre, de zinc voire de palladium. Le pourcentage de mercure dans ces nouveaux alliages descend à 40-45%.

Bref histoire des plombages

Les plombages sont apparus pour la première fois en Chine au IV^e siècle av. J.-C.. Cependant, ce n'est qu'à partir de 1850 que son usage se répand. Au cours du XIX^e siècle, l'amalgame au mercure remplace progressivement l'amalgame à base d'or aux États-Unis d'Amérique.

Inconvénients et avantages des plombages

L'amalgame dentaire au mercure présente plusieurs avantages incontournables : le matériau final est durable (parfois plus de 20 ans), généralement bien toléré et peu coûteux.

Un inconvénient des plombages est cependant lié à leur technique de pose. Contrairement aux solutions alternatives, ils sont posés en contre-dépouille (cavité à base élargie), ce qui oblige généralement à creuser un peu la cavité.

Les plombages sont-ils dangereux ?

Les plombages contiennent près de 50% de mercure. Du fait de la toxicité indiscutable du mercure, on s'est donc posé la question de la toxicité à long terme de ces alliages.

Il est aujourd'hui reconnu que, dans la bouche, le plombage subit peu à peu une usure physique et une corrosion électrochimique.

Cependant, il semblerait que l'apport supplémentaire de mercure lié aux plombages reste faible : on a parlé d'environ 10 µg/jour. Il n'y a donc pas de danger induit par les plombages et ce d'autant plus que leur dégradation ne libère pas de mercure organique (forme la plus toxique du mercure). Il convient cependant de faire preuve de prudence car cet apport supplémentaire peut être beaucoup plus important dans certaines situations :

• Si le plombage n'a pas été poli, la surface de contact plombage/salive est alors beaucoup plus importante (on a parlé d'un facteur 100), de mêmes pour les rejets.
• Lorsque plusieurs alliages métalliques différents coexistent dans la même bouche, des phénomènes d'électrogalvanisme sont susceptibles d'accélérer la corrosion. Il convient de limiter le polymétallisme.
• Les rejets dépendent également du comportement du porteur : ils sont plus importants si l'alimentation est acide ou lors de la mastication de chewing-gum.

Par mesure de précaution, il est maintenant obligatoire d'utiliser des capsules prédosées en mercure pour la fabrication des amalgames dentaires. De plus, de manière à limiter les rejets de mercure dans l'environnement, en France, un arrêté du 30/03/1998 impose aux dentistes de séparer les déchets d'amalgames dentaires des autres.

Les solutions alternatives

Des solutions alternatives aux amalgames à base de mercure existent. La plus courante est couramment appelé « composite ». Elle est constitué d'une résine et d'un durcisseur. Bien que ne présentant pas la toxicité du mercure, ces solutions alternatives posent d'autres problèmes. Elles tendent par exemple parfois à se rétracter au cours du temps. Le choix du matériau d'obturation reste donc un acte professionnel du dentiste ou du médecin stomatologiste.

Sources :

• RAPPORT 261 - Office parlementaire d'évaluation des choix scientifiques et technologiques (France)