Le sport romain
Chronologie du sport romain
Monarchie (753 av JC-509 av JC)
- -600. Tarquin l'Ancien (roi de Rome étrusque
de -616 à -578) érige selon de nombreux historiens le Circus Maximus dans la Vallée Murcia, haut lieu du sport romain où se
tiennent les fameuses courses hippiques. Les courses de chars sont sans contestation possible "le" sport roi de l’Antiquité. Les cochers (Auriges) sont
de véritables stars au même titre que les chevaux, d'ailleurs. Signalons que d’autres sports (lutte, boxe,
athlétisme) étaient également pratiqués en Etrurie comme le confirment les
vestiges archéologiques.
République (509 av JC-27 av JC)
- 6/13 juillet –212. A Rome, première édition des Jeux Appolinaires qui
deviennent annuels en –208.
- 12/19 avril -202. Première édition des jeux romains dédiés à Cérès.
- -200. A l'occasion de la seconde guerre punique, multiplication des Ludi (jours consacrés aux compétitions sportives) à
Rome.
- 4/10 avril –191. Les jeux romains des Ludi Megalenses deviennent annuels.
- -186. Premiers concours athlétiques à la mode grecque organisés à Rome. La nudité des participants est
perçue comme exotique, typiquement grecque plus précisément. A Rome, le port du pagne est obligatoire pour les sportifs, d'autant
que les tribunes sont ouvertes aux femmes, ce qui n'est pas le cas en Grèce.
- 28 avril/3 mai -173. Première édition des jeux annuels romains des Ludi Florales.
- -105. Pratiqués depuis l’époque étrusque, les combats de gladiateurs sont intégrés aux jeux publics
romains par Marius. Ces combats parfois mortels étaient très codifiés et ne ressemblent en rien aux caricatures présentées par
les films hollywoodiens notamment. Toutefois, les Romains eux-mêmes s’interrogèrent très tôt sur l’intérêt et la légitimité d’un
tel sport-spectacle. La gladiature nécessitait en effet le renoncement aux droits liés à la citoyenneté romaine ; c’est
presque une hérésie pour un Romain ! Le jeu en valait pourtant la chandelle pour certains, car la gloire et la fortune
récoltées dans l’arêne était considérable. Attention à ne pas confondre les combats de gladiateurs avec les véritables spectacles
à base d’animaux sauvages et autres reconstitutions de batailles. Les historiens étudient désormais avec un œil nouveau la
gladiature romaine dans une optique plus « sportive » tranchant ainsi nettement avec une historiographie dite classique
sous l’empise totale des textes chrétiens très hostiles à cette pratique. Les Grecs adoptent également ce sport martial, mais la
gladiature n’est pas pratiqué partout dans l’Empire, en Egypte et au Moyen-Orient en particulier ou ont se contente des courses
de chars, le sport roi de l'Antiquité.
- 26 octobre/1er novembre -80. Les Jeux Olympiques sont tronqués par l'organisation à Rome de jeux à la mode
grecque voulus par le consul Sylla. Les athlètes professionnels grecs préfèrent en effet
aller courir le cachet à Rome où Sylla n’a pas lésiné sur les montants des primes afin de proposer un meilleur spectacle. Les
sports dits « grecs », essentiellement l’athlétisme, connaissent un certain succès à Rome, ne parviennent pas à
s’exporter ailleurs dans l’Empire.
- 6/13 juillet -33. A Rome, l’Edile Aggrippa finance des Jeux Appolinaires fastueux qui marquèrent longtemps la mémoire des Romains.
Empire (27 av JC-476)
- -4. Le futur empereur Tibère est champion Olympique de course de chars (quadrige).
- 14-37. Règne de l'empereur romain Tibère qui cherche à faire des économies et refuse de financer les
compétitions sportives…
- 27. Catastrophe de Fidènes. Profitant de la politique d’austérité de Tibère, certains opportunistes mettent sur pied des épreuves qui ne bénéficient pas toujours des meilleures
conditions de sécurité. La catastrophe de Fidènes marque profondément les Romains suite à l’effondrement d’un amphithéâtre édifié
à la hâte à quelques kilomètres de Rome… Tacite qui relate la tragédie dans ses Annales, cite le chiffre de 50.000 morts et
blessés ! Suite à cette catastrophe, la législation sur l’organisation de spectacles sportifs fut très sévèrement
réglementée dans l’Empire.
- 37. A contre-courant du règne de Tibère, l'empereur romain Caligula (37-41) multiplie le nombre des courses de chars et autres épreuves sportives à Rome. Il participe
lui-même aux épreuves et préfère de beaucoup la fréquentation du monde sportif à celui de la politique. Caligula reste dans la
mémoire collective comme l'archétype de l'empereur fou ; mais il était surtout dingue de sport… Caligula, en bon romain,
était un fervent supporter de courses de chars, « le » sport romain par excellence ; il privilégia également la
gladiature qui, dés lors, fait figure de grand sport romain, à l’image de la boxe.
- 40. Le poète Martial évoque quatre jeux de balle pratiqués par les Romains : pila paganica, pila
trigonalis, follis et harpastum.
- 67. Néron, authentique passionné de sports n'hésitant pas à
prendre part lui-même aux courses de chars, est sacré champion Olympique de la course de quadrige. Cette victoire est en fait
achetée par l'empereur romain qui est le seul participant à l'épreuve... avec un attelage de 10 chevaux!! Cette victoire (très)
controversée fut d'ailleurs par la suite rayée des palmarès.
- 86. Construction à Rome du Stade de Domitien, enceinte de 30.000 places réservée aux compétitions « grecques ».
- 100. L'intellectuel romain Pline le Jeune
(v.61-v.113) décrit dans l'une de ses fameuses lettres la folie sportive qui frappe les Romains: "Rome est toute entière au
cirque". Attention au terme « cirque » qui désigne exclusivement l’hippodrome ; les « Jeux du Cirque »
sont des courses de chars. Les rues sont souvent désertes (les courses ont lieu en moyenne un jour sur trois) et un service
d'ordre spécial est mis en place depuis longtemps déjà afin d'éviter le pillage des quartiers vidés de leurs habitants. Texte
hostile au sport (c'est certainement ce qui nous vaut d'en disposer encore aujourd'hui), il s'avère d'une richesse incroyable:
"C'étaient les jeux du cirque, genre de spectacle qui ne me séduit à aucun degré. Là-dedans rien de nouveau, rien de varié, rien
qu'il ne soit assez d'avoir vu une fois. Aussi, suis-je étonné que tant de milliers d'hommes soient sans cesse repris, comme de
grands enfants, du désir de voir des chevaux lancés à la course, des cochers debout sur les chars. Si encore on s'intéressait
soit à la rapidité des chevaux, soit à l'habileté des cochers, ce goût pourrait s'expliquer; mais c'est l'habit qu'on applaudit,
c'est l'habit qu'on aime." Cet "habit", c'est en fait la couleur de l'écurie : les Verts et les Bleus sont les plus fameuses
devant les Blancs et les Rouges. Ces écuries fonctionnent comme les clubs contemporains, transferts, fan-clubs et merchandising
inclus! Notons que Pline le Jeune est une exception y compris dans le monde intellectuel. Le Circus Maximus pouvait accueillir au
moins 150.000 spectateurs, tandis que plusieurs centaines de milliers de personnes se massaient hors de l'enceinte afin de suivre
la course sans la voir! Toute la société romaine était là, de l'empereur au simple plébéien, en passant par les intellectuels et
les femmes. Quelques empereurs tentèrent bien d'exclure les femmes des tribunes, mais toutes ces tentatives échouèrent ! La
femme romaine était autrement moins docile de son homologue grecque…
- 146. Décès du célèbre aurige romain Dioclès (104-146). En
24 ans de carrière, cet « hispanus lusitanus » prend part à 4.257 courses pour 1.462 victoires. Mis à part Dioclès,
citons ici Publius Aelius Gutta Calpurnianus (1127 victoires), Flavius Scorpus (2048), Marcus Aurelius Liber (3000) et Pompeius
Muscosus (3559 victoires). Flavius Scorpus compte plus de 2000 victoires quand il trouve la mort à 26 ans en course ; il est
dès lors l’objet d’un authentique culte à Rome et dans tout l’empire.
- 180. Pollux de Naucratis mentionne le jeu de balle de l’Episkuros. Ce sport d’équipe gréco-romain apparaît
comme l’ancêtre du rugby.
- 200. Tertullien
(v. 155-v. 222), premier des auteurs chrétiens en langue latine, condamne le sport : “Là où il y a plaisir, il y a passion,
c’est la passion qui donne au plaisir sa saveur. Là où il y a passion, il y a compétition, il y a aussi fureur, colère, amertume,
ressentiment et les autres passions qui en découlent incompatibles avec la morale (…) Il ne suffit pas de nous abstenir d’agir
ainsi. Il ne faut pas s’associer à ceux qui le font (…) Il est indigne de vous de regarder ce qui se passe dans un stade. »
Ces critiques chrétiennes ne dérangent pas vraiment les amateurs de sport du Bas-Empire. Cette période est en effet marquée par
la multiplication des compétitions et l’ensemble de l’Empire est désormais touché par cette passion sportive. Le grand hippodrome
de Carthage peut accueillir 60.000 spectateurs, celui d’Antioche, 80.000, tandis qu’une myriade de cirques (hippodromes) et
stades de toutes tailles font du sport un des piliers de la romanité.
- 203-223. L’empereur romain Septime
Sévère fait construire un hippodrome à Byzance.
- 330. Après travaux, l’hippodrome de Byzance peut désormais accueillir plus de 100.000 spectateurs.
- 354. Après la multiplication des Ludi à Rome, 109 jours sont désormais consacrés chaque année aux jeux, dont
62 pour les seules courses de chars ; 20 à 24 courses avaient lieu par jour. Ce calendrier était celui de la ville de Rome,
mais cité de l’Empire avait son propre calendrier sportif. Ainsi, dans les provinces les plus reculées, courses et compétitions
étaient au programme avec l’espoir d’envoyer un jour un champion se prosuire à Rome. Se produire dans les capitale était déjà une
consécration ; s’y imposer était l’objectif de tous les sportifs.
- 399. Sous la pression chrétienne, fermeture des écoles de gladiateurs à Rome. Ce
« sport-spectacle » romain est honni par les Chrétiens qui ne parviennent toutefois pas à en interdire la pratique,
même à Rome.
- 426. L’empereur romain d’Orient Théodose II fait
incendier les installations d’Olympie. Byzance, la « Nouvelle Rome », n’abandonne toutefois pas les courses de chars
qui suscitent toujours une ferveur très romaine. En Occident, en revanche, les courses de chars meurent lentement.
- 439. Derniers combats de gladiateurs à Rome, soit deux siècles après les premiers interdits de l’empereur
Constantin.
- 469. La chrétienté d’occident rejette tous les sports, mais Sidoine Apollinaire, futur évêque de Clermont,
concède un penchant pour la pratique des jeux de ballons.
Byzance (476-1204)
- 13 janvier 532. Emeute à Byzance après l’annulation des courses du jour à l’hippodrome. Les supporters des
deux écuries traditionnellement rivales (Verts et Bleus) manifestèrent en effet unanimement leur hostilité envers l’empereur
Justinien dès son arrivée en tribune ! Ce mouvement d’humeur était en fait téléguidé par des raisons politiques. Les
supporters mirent la ville à sac pendant cinq jours tandis que l’empereur préparait sa fuite… Justinien renonça finalement à fuir
et ordonna le massacre des mécontents ; 40.000 morts, dont plus de 35.000 Verts et plusieurs centaines de Bleus. Cette
tragédie est connue sous le nom « d’épisode de Nika » en raison du cri « Nika ! Nika ! »
(gagne ! gagne ! ) que scandait les supporters de courses de chars. La faction des Verts est anéantie, mais se reforme
bien vite…
- 12 avril 1204. Lors de la 4e croisade, Byzance (Constantinople)
tombe aux mains des Latins ; c’est la fin des courses de chars… Les Latins pillent la ville et Venise fait notamment main
basse sur le fameux quadrige de bronze doré de l’hippodrome de Byzance qui orne depuis la place Saint-Marc. A noter que ces
courses étaient en déclin depuis un demi-siècle à Byzance. L’Hippodrome, mal entretenu, est même partiellement détruit dans un
grand incendie.
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