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Jean Bernard Léon Foucault est un physicien et astronome français, né à Paris le 18 septembre 1819 et mort à Paris le 11 février 1868.
Foucault était le fils d'un éditeur de Paris. Il étudia la médecine qu'il abandonna rapidement pour se consacrer à la physique. Il porta son attention aux méthodes photographiques de Daguerre.
Particulièrement connu pour son expérience démontrant la rotation de la Terre autour de son axe (pendule de Foucault), il détermina aussi la vitesse de la lumière et inventa le gyroscope.
L'astéroïde 5668 Foucault a été nommé en son honneur.
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Fils d'un éditeur, Foucault naît à Paris le 18 septembre 1819. Ses premières années d'études se font en grande partie à la maison. Il entame ensuite des études de médecine qu'il abandonne pour se tourner vers la physique. Il s'intéresse tout d'abord aux expériences de L.J.M. Daguerre sur la photographie. Pendant trois ans, il assiste Alfred Donné (1801-1878) pour ses conférences sur l'anatomie microscopique.
Avec A.H.L. Fizeau, il mène une série d'expériences sur l'intensité de la lumière du soleil, la comparant à celle du carbone dans la lampe à arc, et à celle de la chaux dans la flamme du chalumeau oxyhydrique. Ils s'intéressent également à l'interférence du rayonnement infrarouge, aux rayons légers et à la polarisation chromatique de la lumière.
Dans les années 1840, il contribue aux Comptes Rendus, décrivant un régulateur électromagnétique pour les lampes à arc électrique, et, en collaboration avec Henri Victor Regnault, rédige un article sur la vision binoculaire.
En 1850, grâce à un miroir inversé tel que celui utilisé par Sir Charles Wheatstone pour mesurer la vitesse des courants électriques, il démontre que la lumière est plus rapide dans l'air que dans l'eau et établit que la vitesse de celle-ci dans les différents milieux est inverse à l'indice de réfraction de ces milieux (voir l'appareillage de Fizeau-Foucault).
En 1851, il établit la rotation quotidienne de la terre en utilisant la rotation libre du plan d'oscillation d'un long et lourd pendule suspendu au Panthéon à Paris. Pour cette démonstration, ainsi que pour l'invention du gyroscope, il reçoit en 1855 la médaille Copley de la Société Royale de Londres, une importante récompense scientifique. Il devient la même année assistant en physique à l'Observatoire impérial de Paris.
En septembre de la même année il découvre que la force nécessaire à la rotation d'un disque de cuivre augmente quand il doit tourner avec sa jante entre les pôles d'un aimant, le disque chauffant dans le même temps du fait du remous ou « courants de Foucault » induits dans le métal.
Foucault invente en 1857 le polarisateur qui porte son nom et l'année suivante, il conçoit une méthode pour donner aux miroirs des téléscopes réflechissant la forme d'un sphéroïde ou d'un paraboloïde de révolution.
Avec le miroir réflechissant de Wheatstone il établit en 1862 la vitesse de la lumière à 298 000 km/s ; 10 000 km/s de moins que les précédentes expériences, et à 0.6% de marge des valeurs actuellement acceptées.
Il est nommé en 1862 membre du bureau des longitudes, et fait Officier de la Légion d'Honneur. En 1864, il est reçu comme membre étranger à la Royal Society de Londres, et l'année suivante, entre à la Section mécanique de l'Institut.
Il publie en 1865 un article modifiant le gouvernail de Watt dont il avait essayé pendant quelque temps de rendre la période de révolution constante, ainsi que sur un nouvel appareil de régulation de la lumière électrique.
L'année suivante, il montre comment, en déposant une fine couche transparente d'argent du côté externe du verre d'un télescope, on peut regarder le soleil sans danger pour l'œil. À partir de 1845, il est rédacteur en chef de la section scientifique du Journal des Débats. Ses articles majeurs peuvent être trouvés dans les Comptes Rendus (1847-1869).
Foucault meurt le 11 février 1868 à Paris et est enterré au cimetière de Montmartre.
