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Lèpre

La lèpre (ou maladie de Hansen) est une maladie infectieuse due à Mycobacterium leprae (une bactérie proche de l'agent responsable de la tuberculose) touchant les nerfs et la peau et provoquant des infirmités sèvères. Elle est endémique dans certains pays tropicaux (en particulier d'Asie). Les malades sont appelés lépreux bien que ce terme tende à disparaître avec la baisse des cas, et de par la connotation très négative qui y est associée. La lèpre fut longtemps incurable et très mutilante, forçant les malades à être parqués dans des léproseries. Aujourd'hui facilement traitable par les antibiotiques, des efforts de santé publique sont faits pour le traitement des malades, l'équipement en prothèse des sujets guéris, et la prévention. Outre l'homme, le seul autre animal connu pouvant être touché par la lèpre est le tatou.

Historique de la maladie

Depuis que l'écriture existe, la lèpre a représenté une menace, et les lépreux mis au ban de la société. La Bible contient des passages faisant référence à la « lèpre », sans que l'on puisse savoir s'il s'agit de la même maladie : ce terme a en effet été utilisé pour de nombreuses maladies de peau d'origine et de gravité très variables. L'ancienne loi israëlite faisait obligation aux prêtres de savoir reconnaître la lèpre.
La lèpre a donné lieu à des mesures de ségrégations, quelquefois héréditaires, comme dans le cas des Cagots du Sud-ouest de la France.

Épidémiologie

La lèpre touche de nos jours encore plus de 700 000 personnes par an dans le monde (La France compte 250 cas déclarés). En 2000, 738 284 nouveaux cas ont ainsi été identifiés (pour 640 000 en 1999). L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a fait état de 91 pays touchés : L'Inde, la Birmanie, le Népal totalisant 70% des cas pour 2000. En 2002, 763 917 nouveaux cas furent détectés : le Brésil, Madagascar, le Mozambique, la Tanzanie et le Népal comptant alors 90% des cas de lèpre. On estime à 2 millions la population mutilée par la lèpre dans le monde. La contamination se ferait par voie aerienne, via des secretions nasales ou la salive, mais reste très peu probable à chaque contact. L'incubation, exceptionnelement longue (plusieurs années), explique que la maladie ne se développe que chez les adultes.

Diagnostic

Lèpre tuberculoïde

Cette forme de lèpre est la plus fréquente. Elle associe :

• des grandes taches dépigmentées sur la peau, qui est devenue insensible au toucher.
• des troubles nerveux touchant les membres, avec troubles de la sensibilité et anomalies cutanées : ulcères, maux perforants, mutilations, paralysies.

Lèpre lépromateuse

C'est une forme où les lésions cutanées et muqueuses prédominent :

• Les lésions cutanées typiques sont des lépromes (nodules infiltrés), nombreux, siégant sur tout le corps (en particulier sur le visage dont le nez avec epistaxis et congestion nasale).
• L'atteinte des nerfs est moins sévère dans cette forme

Il est à noter que de nombreuses formes intermédiaires existent, présentant un caractère mixte.

Traitement

Bien que non mortelle, la lèpre expose à des invalidités sévères et des handicaps permanents si elle n'est pas traitée à temps. Le traitement comporte plusieurs antibiotiques, afin d'éviter de séléctionner des souches résistantes du germe. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) recommande depuis 1981 une polychimiothérapie (PCT) comprennant trois médicaments : la dapsone, la rifampicine et la clofazimine. Cette association médicamenteuse détruit l'agent pathogène et guérit le malade. La durée du traitement oscille entre 6 et 24 mois, selon la gravité de la maladie.

Lorsque les lésions sont déjà constituées, le traitement repose en plus sur des prothèses, des interventions orthopédiques, des chaussures spéciales, etc.