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Les Trente

Les Trente ont gouverné Athènes pendant moins d'un an en -404.

Un gouvernement provisoire...

Après la défaite d'Athènes à la fin de la guerre du Péloponnèse, le général Spartiate Lysandre voulut y imposer un régime oligarchique (gouvernement par un petit nombre), comme il le faisait dans toutes les cités vaincues. Une commission fut créée autour de Théramène, le négociateur de la reddition, en vue de créer une constitution. Les Trente réduisirent les citoyens de plein droit à 3.000 et désignèrent les 500 membres d'un conseil (Boulè) chargé de préparer les lois. Ils organisèrent aussi la chasse aux démagogues et aux sycophantes, à la satisfaction générale, semble-t-il.

... qui devient tyrannie

Mais, très vite, le pouvoir des Trente tourna à la tyrannie : ils s'entourèrent d'une garde de 300 hommes et s'appuyèrent sur la garnison laissée en place par les Spartiates. Ils procédèrent alors à une série d'exécutions de métèques (entre autres, le frère de l'orateur Lysias, celui-ci parvint à s'échapper) et de citoyens riches, dont ils confisquaient la fortune. Théramène, qui prônait la modération, fut dépassé par le camp extrémiste des Trente, dirigé par Critias, et exécuté par celui-ci. Selon les sources anciennes, les Trente auraient fait périr 1500 hommes (on ne sait si ce nombre représente les seuls citoyens ou l'ensemble des victimes, métèques et citoyens), ce qui est énorme pour une population qui pouvait comprendre 40.000 citoyens mâles (et à peu près autant de métèques). D'après Platon et Xénophon, Socrate, qui connaissait bien certains des Trente (en particulier de Critias) et qui n'était peut-être pas défavorable au principe d'une telle « révolution » oligarchique, refusa toujours de se faire le complice de leurs exactions.

La chute des Trente

Les démocrates prennent le Pirée et Critias est tué lors d'une bataille. Les Trente confient alors la garde d'Athènes à une commission de 10 modérés (« Les Dix ») et s'installent à Éleusis, dont ils massacrent les habitants. Lysandre ayant été désavoué par Sparte, la garnison spartiate quitte Athènes et démocrates du Pirée et oligarques modérés « de la ville » parviennent à s'entendre pour une réconciliation. Les institutions démocratiques sont rétablies, assorties de quelques mesures visant à empêcher les méfaits des démagogues et des sycophantes.

Une remarque

Il y a une certaine analogie entre cet épisode et l'instauration du régime de Vichy en France : lendemain de défaite, le pouvoir confié aux négociateurs de la reddition, consensus populaire au début, mise en accusation de la démocratie et des démocrates, jugés responsables de la défaite, conflit interne entre « modérés » et extrémistes, dérive autoritaire et exécutions capitales, désignation de boucs émissaires (métèques, Juifs), débarquement des démocrates, fuite des dirigeants dans un réduit protégé.

Ne pas confondre avec Les Trente Tyrans de l'Histoire Auguste