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Léto

Cet article fait partie de la série Mythologie grecque

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Léto (en grec ancien Λητώ, en latin Latona, d'où le nom romain Latone) est la mère d'Artémis et Apollon.

D'après Hésiode, elle est la fille du Titan Coéos et de sa sœur Phœbé. Selon les premiers mythographes, elle est la femme de Zeus avant que celui-ci n'épouse Héra. L'un des Hymnes homériques la mentionne ainsi dans l'histoire de Niobé, et Homère la montre amie des Troyens pendant la guerre de Troie, tout comme son fils Apollon.

Des auteurs postérieurs brodent sur cette histoire. Léto devient l'une des nombreuses maîtresses de Zeus encourant la colère d'Héra : cette dernière interdit à la terre d'accueillir la parturiente, et fait poursuivre cette dernière par le serpent Python. Léto erre donc jusqu'à trouver l'île d'Ortygie (ou Astérie, ainsi nommée car fondée par sa sœur Astéria), qui, flottant entre la terre et la mer, n'encourt pas la malédiction d'Héra. Zeus accroche l'île au fond de la mer, et l'île prend le nom de Délos (en grec Δῆλος, « visible, manifeste »). Léto y donne naissance à Artémis et Apollon. Selon une autre traditions, Zeus aurait transformé Léto en caille (en grec ὄρτυξ [ortyx]), d'où le nom d'Ortygie pour l'île. Une variante indique également qu'Héra a retenu prisonnière Ilithyie, déesse de l'accouchement. Les autres dieux, usant d'une ruse, finissent par libérer la déesse, permettant ainsi à Léto d'accoucher.

Son nom est également attaché à celui de Tityos, qui tenta d'abuser d'elle, mais fut durement châtié.

Léto est vénérée à Délos en même temps que ses deux enfants. Elle y a un petit temple situé entre le temple d'Apollon et le lac sacré. Son culte est également célébré à Argos. Avec Héra, elle préside à la naissance des hommes, et les mères, dans leurs angoisses et leurs souffrances, lui adressent des invocations.

Son nom dérive probablement du verbe λανθάνω [lanthanô] (« échapper à la connaissance de », la même racine donne lateo en latin). Il voudrait donc dire « celle qui est cachée ».