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La leucémie désigne un ensemble de cancers affectant le sang. Au XIXe siècle, ce terme ne désignait qu'une seule maladie mortelle. Le sang extrait des patients atteints par cette maladie était d'aspect blanchâtre. On distingue aujourd'hui de nombreux types de leucémies qui demandent chacune un traitement spécifique.
En 1847, Rudolf Virchow, un médecin allemand, fut l'un des premiers à décrire la leucémie. Cette maladie débute dans des tissus qui se comportent de manière anormale en raison d'une modification dans l'ADN, telle la moelle osseuse. Les cellules souches de la moelle osseuse produisent des milliards de globules rouges et de globules blancs par jour. La leucémie est caractérisée par une production anormale et excessive de globules blancs qui saturent la moelle osseuse, et par voie de conséquence, moins de globules rouges sont produits.
La leucémie peut s'étendre aux ganglions lymphatiques, à la rate, au foie, au système nerveux central, etc.
D'après une conférence du professeur Degos (hématologie, hôpital Saint-Louis) à la Fondation pour la recherche médicale, les progrès en matière de leucémie sont plus rapides que pour d'autres formes de cancer. L'une des raisons en est la facilité de tester l'effet des médicaments : il est nettement plus facile en effet de faire trois prélévement sanguins par jour que d'effectuer trois frottis de cellules du poumon ou du foie. Aujourd'hui (2004) on dispose même de produits remettant en état le code génétique endommagé de certaines cellules cancéreuses, qui redeviennent alors des cellules considérés comme saines.
Ces médicaments pourraient dans l'avenir être prescrits à titre préventif. Sans constituer à proprement parler une « vaccination » contre les leucémies, elles en représenteraient une sorte d'équivalent fonctionnel (exposé du professeur Degos à la Fondation pour la recherche médicale, 9 septembre 2004, qui sera publié en octobre 2004 dans les comptes-rendus du cycle de conférences.
