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La ligne Mac-Mahon - nommée d'après son principal négociateur sir Henry Mac-Mahon - était la frontière proclamée par le Royaume-Uni telle que séparant l'Inde britannique et le Tibet. Elle a été définie au cours de la conférence de Simla de 1914, conférence à laquelle assistent des représentants chinois, tibétains et britanniques. Cependant, malgré la signature de l'accord par ses plénipotentiaires, la Chine refusa de reconnaître et ratifier tous les points d'accord obtenus au cours de la conférence, en particulier la validité de la frontière établie par la ligne Mac-Mahon.
| Sommaire |
Au début du XXe siècle, la Chine, concentrée sur ses problèmes intérieurs, ne joue quasiment aucun rôle politique en Asie centrale alors que l'Inde britannique et la Russie tsariste s'affrontent dans un conflit silencieux que les Anglais nomment le Great Game, décrit par Rudyard Kipling dans son roman Kim, et les Russes le « Tournoi des ombres » (The Tournament of Shadows) et dont le but est la maîtrise de la zone et en particulier celle du Tibet, un pays alors largement inconnu. En effet, les Russes et les Anglais imaginent que le Tibet sera un jour une voie vers de nouveaux marchés, sud-asiatiques pour les premiers, chinois pour les seconds. Cependant, les autorités tibétaines restent alors très réfractaires à tout contact avec l'extérieur et les Russes, les premiers à faire une tentative, essuient un échec.
En 1904, les Britanniques répondent à une semblable indifférence par une expédition militaire commandée par sir Francis Younghusband et qui se rend à Lhassa et forcent les Tibétains à ouvrir leur frontière avec l'Inde. Ce coup de force est ratifiée par le Traité de Lhassa, signé le 7 septembre 1904, qui fixe les frontières entre le Tibet et le Sikkim, région indienne, et qui instaure de facto un protectorat économique du Royaume-Uni sur le Tibet.
Deux ans plus tard, le 27 avril 1906, la Chine signe une convention, avec les Anglais et à l'insu des Tibétains, qui ratifie le Traité de Lhassa et reconnaît ainsi l'autorité de l'Inde britannique sur le Tibet. Cependant, en mai 1910, à la suite de l'envoi par la Chine d'un millier de soldats en Birmanie, alors partie des Indes britanniques, pour l'installation d'un poste frontière, l'Inde, la Chine et le Tibet se retrouvent à Simla d'octobre 1913 à juillet 1914 de façon à conclure un traité frontalier définitif.
La conférence de Simla s'ouvre le 6 octobre 1913 sous l'égide de Mac-Mahon. Les Britanniques souhaitent que le Tibet deviennent un état tampon pour endiguer les poussées expansionnistes chinoises ce qui satisfait les Tibétains qui aspirent à voir leur indépendance et l'intégrité de leur territoire reconnues. Les Chinois, quant à eux, veulent intégrer à leur territoire les zones tibétaines orientales conquises par les troupes du général Zhao Erfang en 1908.
Les plénipotentiaires chinois et tibétains demandent à Henry Mac-Mahon de résoudre ce problème frontalier et le 11 mars 1914, il propose le tracé qui porte son nom. Le traité est paraphé le 27 avril, la Chine s'engageant à respecter l'autonomie tibétaine tout en conservant une suzeraineté sur le pays. Mais dès le lendemain, les autorités chinoises dénoncent l'accord et le nouveau tracé des frontières, qui suit généralement la crête de l'Himalaya oriental du Bhoutan à la Birmanie et la ligne de partage des eaux du Brahmapoutre et de la Chindwin, reste lettre morte.
Ainsi, après l'indépendance de l'Inde et de l'établissement de la République Populaire de Chine à la fin des années 1940, la question de la frontière n'est toujours pas résolue et avec l'invasion du Tibet par l'armée chinoise, la notion d'état tampon disparaît. La Chine réclame la partie de l'Arunachal Pradesh au sud de la ligne Mac-Mahon.
Cette frontière est à nouveau contestée durant le conflit sino-indien de 1962 où les deux pays se font une brève guerre de frontière dans cette région. La Chine occupe alors certains secteurs au sud de la ligne durant plusieurs mois. Cependant, en 1981, les deux pays ouvrent des négociations pour résoudre leur conflit frontalier et les discussions menées en 1993 et 1995 soulagent la tension le long de la frontière.
