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La définition la plus stricte du terme apôtre s'applique aux « Douze » qui ont été choisis et appelés
par Jésus Christ parmi un groupe plus large de disciples, et dont la
liste est rapportée par Matthieu qui fut un témoin direct.
Ce choix direct leur a conféré une autorité et une puissance particulière qui les a projetés à la tête de la jeune Église. Leur mission fut de fonder des Églises de par le monde, d'édifier des communautés, de prêcher, de communiquer le Saint-Esprit, d'ordonner les diacres (Actes VIII:18), d'instituer les Anciens (Actes VI:6), et de pardonner les péchés (Jean XX:23).
Paul a revendiqué le qualificatif d'apôtre, à son propos (I Corinthiens XV:5-8), car il estimait que le fait d'avoir vu le Christ lors de sa conversion sur le chemin de Damas l'avait investi de la même autorité que les « Douze » premiers apôtres (Actes IX).
Le terme « apôtre » vient du grec ἀπόστολος apostolos qui signifie littéralement « messager ». Par extension ce terme a pu s'employer à d'autres missionnaires, envoyés pour annoncer l'Évangile aux peuples (Actes XIV).
