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Le premier texte de la littérature française est la Séquence ou Cantilène de sainte Eulalie probablement écrite entre 881 et 882. C'est en fait, une adaptation en 29 vers d'un poème latin. Il a donc une fonction religieuse et pédagogique.
Les premiers grands textes de la littérature française datent du milieu du Moyen Âge au XIe siècle, époque de développement de l'agriculture et d'expansion démographique après des périodes d'invasions, d'anarchie et d'épidémies.
Le système féodal structure la société et se reflète dans la littérature. La chanson de geste, la littérature courtoise et les fables satiriques sont les principaux genres littéraires propres à cette époque.
Les chansons de geste sont de longs poèmes comportant des milliers de vers qui sont destinées à être chantés en public, geste signifiant ici exploits guerriers. Elles relatent, sous une forme épique mêlant légendes et faits historiques, des exploits guerriers passés, et mettent en valeur l'idéal chevaleresque. La plus anciennne et la plus connue est la Chanson de Roland qui a été écrite au XIe siècle ; elle raconte, en les idéalisant, les exploits de l'armée de Charlemagne.
La littérature courtoise, apparue au XIIe siècle, a pour thème principal le culte de l'amour unique, parfait et souvent malheureux. Elle trouve son origine dans l'Antiquité, intègre des influences orientales dues au retour des Croisés, et s'inspire de légendes celtiques. Ainsi, la légende de Tristan et Iseut raconte l'histoire d'un amour absolu et impossible qui se termine par la mort tragique des amants ; ces poèmes étaient chantées à la cour des princes par les trouvères et les troubadours. Chrétien de Troyes (1135?-1190?) est sans doute le premier romancier de la littérature française ; ses romans comme Yvain ou le Chevalier au lion, Lancelot ou le Chevalier à la charrette et Perceval ou le conte du Graal sont typiques de ce genre littéraire. Le long poème Le Roman de la Rose, best-seller datant du début du XIIIe siècle est l'un des derniers écrits portant sur le thème de l'amour courtois, et cela seulement dans son court début écrit par Guillaume de Lorris. Le reste du poème, continué par Jean de Meung contient au contraire des passages (dont celui de La vieille) d'une étonnante misogynie, mélée par ailleurs à des arguments articulés de critique sociale.
Vers la même époque, le Roman de Renart est un ensemble de poèmes qui relatent les aventures d'animaux doués de raison. Le renard, l'ours, le loup, le coq, le chat, etc. ont chacun un trait de caractère humain : malhonnête, naïf, rusé... Les auteurs anonymes raillent dans ces poèmes les valeurs féodales et la morale courtoise.
Le poète parisien du XIIIe siècle Rutebeuf se fait gravement l'écho de la faiblesse humaine, de l'incertitude et de la pauvreté à l'opposé des valeurs courtoises.
Les premières chroniques historiques écrites en français sont des récits des croisades datant du XIIe siècle. Certains de ces récits, comme ceux de Joinville retraçant la vie de saint Louis, ont aussi un but moral et idéalisent quelque peu les faits relatés. Ensuite la guerre de Cent Ans (1337-1453) est racontée par Jean Froissart (1337-1410?) dans deux livres appelés Chroniques.
Après la guerre de Cent Ans, le poète François Villon (1431-1463?) traduit le trouble et la violence de cette époque. Orphelin d'origine noble et bon étudiant, il est ensuite condamné pour vol et meurtre. Son œuvre à fois savante et populaire exprime une révolte contre les injustices de son temps.
Le théâtre religieux se développe tout au long du Moyen Âge, il met en scène les Mystères, c'est-à-dire les fêtes religieuses comme Noël, Pâques et l'Ascension ; au contraire des genres littéraires précédents plutôt aristocratiques, il s'adresse au plus grand nombre. À côté de ce théâtre religieux, un théâtre comique appelé farce apparaît au XVe siècle où il est durement combattu par les autorités religieuses.
Les chansons de geste ou épopées, du XIe au XIIe siècle, regroupées en trois cycles :
Ce cycle est dominé par le personnage de Charlemagne et regroupe une trentaine d'œuvres qui permettent de reconstituer une histoire poétique de la vie de Charlemagne. L'empereur absorbe en sa légende tous les Carolingiens depuis Charles Martel. Il prend à son compte les exploits, les épreuves, les victoires. Il groupe autour de lui héros et personnages ou historiques ou légendaires.
Ce cycle contient environ 25 poèmes s'ordonnant autour de Guillaume d'Orange, arrière-petit-fils de Garin de Monglane, aïeul légendaire. Guillaume d'Orange, survivance épique de Guillaume, comte de Toulouse, cousin de Charlemagne. Conseiller de Louis, fils de Charles, mis à la tête du royaume d'Aquitaine (778). Il dut faire face à une invasion sarrasine (793). Il prit Barcelone, créa une marche d'Espagne, se retira dans un monastère où il mourut (812). Légendes et trouvères lui donnèrent titres et lignée. Devint Guillaume Fiérebras, au Court-Nez, de Narbonne, d'Orange. Bisaïeul : Garin de Monglane - Aïeul : Ernand de Beaulande - Grand-oncle : Girart de Vienne - Père : Aimeri de Narbonne - Sa femme, sarrasine convertie Orable ou Guibourc (nom chrétien) - Sa sœur a épousé le roi Louis qu'il protège - Sept frères. L'action se déroule surtout en Languedoc et en Provence.
Autour du thème central de luttes féodales, les chansons de ce cycle sont groupées de façon plus artificielle que dans les cycles précédents.
Quelques œuvres : Gormont et Isembart (XIIe s.) - Girart de Roussillon (XIIe s.) -Garin le Lorrain (XIIe s.) - Raoul de Cambrai (XIIe s.) - Renaud de Montauban (XIIIe s.)
Le roman s'oppose à la chanson de geste en ce qu'il est le récit d'une aventure plus ou moins fictive, alors que la chanson de geste a toujours — ou prétend avoir — un fondement historique. Les romans ont pour origine les traditions celtiques sur le roi Arthur et ses chevaliers. On y joint les contes du Graal, qui serait le vase où Joseph d'Arimathie recueillit le sang du Christ. Ces histoires, qui constituent la Matière de Bretagne, passent en France au XIIe siècle sous forme de lais, dont les plus célèbres sont ceux de Marie de France.
Ceux-ci n'empruntent plus leurs sujets et leurs héros à la Bretagne, leurs sources étant plus diverses et souvent byzantines.
Ceux-ci sont inspirés de l'Antiquité et écrits par des clercs qui recopient, commentent et adaptent des œuvres grecques et latines déjà transformées : Le Roman d'Alexandre (v. 1150), Le Roman de Thèbes (v. 1150), Le Roman d'Enéas (v. 1160), Le Roman de Troie (v. 1165) de Benoît de Sainte-Maure, Le Roman de Jules César (v. 1250).
L'œuvre principale est Le Roman de la Rose, composé de deux parties, la première (v. 1230) de Guillaume de Lorris, la seconde, la continuation (v. 1275), de Jean de Meung.
Traités didactiques de tout genre, en vers ou en prose :
La littérature bourgeoise et satirique s'oppose à l'esprit féodal, chevaleresque ou courtois par son esprit de satire, de raillerie et de gaîté populaire.
La poésie lyrique du Moyen Âge dérive de la chanson. Chanson de toile, Motet, Aube, Pastourelle.
Apparition de genres lyriques nouveaux : rondeaux, rondels, lais, virelais, ballades, chants royaux.
Principaux poètes :
Principalement au XIIe siècle :
À partir du XIIIe siècle :
