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Les longs rails soudés ou LRS, appelés aussi « barres longues », constituent une
méthode moderne de pose des voies ferrées qui présente l'intérêt de
supprimer la plupart des joints de rails sur des longueurs importantes, souvent de
plusieurs kilomètres. Les barres longues, d'une longueur de 300 m sont produites en atelier par la soudure de rails élémentaires
de 18 m. Ces barres longues, dont la souplesse autorise le transport sur des rames de wagons plats, sont ensuite posées et
soudées entre elles sur place par soudure alumino-thermique.
Les LRS présentent deux avantages, qui sont la conséquence de la suppression des joints :
C'est la méthode de pose moderne adoptée pour toutes les lignes à fort trafic, et notamment les lignes à grande vitesse.
La dilatation du métal avec la température, qui est contrariée dans ce système de pose, se transforme en contraintes de compression ou de tension, qui peuvent atteindre jusqu'à 120 tonnes pour des rails de 60 kg/m. Ces contraintes dépendent des variations de températures et de la section du rail, mais sont indépendantes de sa longueur. Elles sont contrariées par le frottement des traverses sur le ballast, sauf aux extrémités de la barre longue.
Pour limiter les contraintes, on pose les barres longues à une température moyenne entre les extrêmes attendues, en général à 25 °C pour la France par exemple. Au moment de la soudure, les rails sont portés à la température souhaitée par des rampes de chauffage à gaz. Aux extrémités on installe des appareils de dilatation, qui permettent aux rails de coulisser sur une vingtaines de centimètres, tout en assurant sans hiatus la continuité du roulement.
