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Lourdes est une ville de 17 000 habitants dans le département des Hautes-Pyrénées en France. C'est le plus grand centre de pèlerinage catholique français depuis qu'une fillette de 14 ans, Bernadette Soubirous, déclara avoir vu la Vierge Marie en février 1858 à la grotte de Massabielle. Une statue de la Madone de Lourdes fut érigée à cet endroit en 1864. Une basilique remplaça la chapelle antérieure et devint le centre du pèlerinage. Morte en 1879 à Nevers, Bernadette Soubirous - qui était entrée dans les ordres - fut canonisée en 1933.
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Les premiers pèlerinages ont eu lieu dès 1858. En effet, Bernadette a rapidement été accompagnée par des centaines, voire des milliers de pélerins (avant le nom).
Chaque année, de mars à octobre, le sanctuaire accueille des pèlerins venant de toute l'Europe ou même de plus loin. Les pèlerinages les plus connus et les plus importants en nombre de participants sont :
Mais la grande masse des pèlerinages sont organisés au niveau de chaque diocèse : les pèlerinages diocésains amènent des pèlerins de toute l'Europe.
Le pape Jean-Paul II est venu une première fois en pèlerinage à Lourdes en août 1983 ; il est revenu en août 2004 à l’occasion du 150ème anniversaire de la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception, malgré un état de santé très fragile.
Clairement, la ville de Lourdes a été transformée par les pèlerinages qui sont rapidement devenus une source importante de revenus touristiques pour ce qui n'était qu'une petite ville au fond d'une vallée des Pyrénées. Aujourd'hui, la gare de Lourdes reste une des plus actives de France, et un aéroport géré en commun avec la ville de Tarbes dessert la région.
L'eau qui coule de la grotte depuis les apparitions aurait des pouvoirs miraculeux. Les pélerins la boivent ou s'y baignent aux piscines. Cette eau est en libre disposition et la vente en est bien sûr interdite, mais les commerçants se rattrapent en proposant... des gourdes ornées de l'effigie mariale, et autres récipients divers.
Comme de bien entendu dans ce domaine, le sujet est loin de faire l'unanimité, mais il alimente la ferveur des pélerins depuis des décennies.
De très nombreuses personnes affirment avoir été guéries à Lourdes (plus de 2500 ont fait une déclaration en un siècle). Très tôt l'Église catholique a mis en place une petite structure pour suivre ces déclarations et - parfois - authentifier les miracles. Elle se montre très prudente, un seul cas authentifié à tort et démenti ensuite par la médecine pouvant avoir des conséquences graves dans l'esprit des croyants.
Seulement 66 guérisons ont reçu ce statut après un processus qui peut s'étaler sur plus de dix ans.
Le processus de d'authentification passe par trois grandes étapes :
Seules les deux premières étapes ont un caractère véritablement scientifique (la dernière étape est essentiellement de nature religieuse) et ne mène qu'à une éventuelle déclaration du bureau sur le caractère non explicable scientifiquement de la guérison. À cette étape, les médecins invités à s'exprimer (et l'avis ainsi formé) ne se limitent pas aux seuls médecins catholiques mais tout médecin présent est invité à proposer une explication naturelle à la guérison.
Les critères de base qui sont examinés par le bureau médical sont :
Bien entendu, ces critères stricts éliminent rapidement la grande majorité des déclarations avant même examen par les autorités religieuses comme le montrent les dossiers conservés au bureau médical et librement accessibles (et cet état de fait est en opposition avec une certaine forme de foi populaire).
Le diocèse d'origine de la personne guérie a ensuite à statuer sur l'état de miracle. Le sens à donner à la guérison est alors le guide principal de l'Evêque concerné (il doit s'agir d'un « signe de Dieu » et non d'une simple guérison). Là encore, le filtre est mesurable, l'exigence d'investigation à distance du diocèse de Lourdes jouant pleinement son rôle de limitation.
On pourra remarquer que le nombre de miracles reconnus par l'Église catholique à Lourdes a sensiblement baissé par rapport à ce qu'il était au début du 20e siècle. Sans certitude dans ce domaine, on peut apporter quelques observations qui pourraient l'expliquer au moins en partie :
Le métier de feutier n'existe qu'à Lourdes : ils sont chargés de nettoyer les brûle-cierges tous les soirs. Ils évacuent ainsi les déchets des 600 tonnes de cierges brûlés chaque année.
