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Les lymphocytes sont des cellules sanguines qui ont un rôle majeur dans le système immunitaire. Il existe deux lignées lymphocytaires,
différentes en terme de structure et de fonction : les lymphocytes B et T.
| Sommaire |
En microscopie, les lymphocytes apparaissent comme des cellules ovoïdes, nuclées, dont le noyau de grande taille (environ 7 µm, soit le diamètre d'un globule rouge) occupe quasiment tout le corps cellulaire. Sa chromatine est disposée en mottes. Les lymphocytes B et T ne sont pas différentiables sur de seuls critères morphologiques.
Leur nom découle de leur lieu de maturation : créés dans la moelle osseuse, ils sont ensuite dirigés vers le thymus. Ils sont responsables de l'immunité cellulaire : les cellules (bactéries, cellules cancéreuses) reconnues comme étrangères au Soi (c'est-à-dire les cellules que les lymphocytes T ont appris à tolérer lors de leur maturation, car elles appartiennent physiologiquement au même organisme) sont détruites par un mécanisme complexe.
Les lymphocytes B quittent la moelle osseuse mature (d'où le « B », comme « bone » : os, en anglais). Ils sont responsables de l'immunité humorale, via les anticorps. Lorsque ils rencontrent un antigène (c'est-à-dire une protéine étrangère au soi portée par une cellule étrangère ou un polynucléaire qui a détruit une cellule du non-soi puis en exhibe les fragments antigéniques à sa surface) ils sont activés, et se transforment en plasmocyte. Ces plamocytes sont donc des lymphocytes B activés et capables de produire des anticorps dirigés contre l'antigène activateur.
Le virus du SIDA (VIH) a un tropisme pour les lymphocytes T de sous population CD4 (c'est-à-dire les lymphocytes T exprimant à leur surface une protéine appelée CD4), qui ont un rôle important dans l'initiation des réponses immunitaires. Le VIH y pénètre, s'y multiplie, puis se déverse dans le sang lorsque la cellule CD4 meurt. La destruction des CD4 entraîne le stade SIDA déclaré de la maladie (stade C), où des infections opportunistes sont susceptibles de se manifester : Maladie de Kaposi, pneumocystose, candidose, cryptococcose, lymphome, toxoplasmose cérébrale, etc.
