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M3

M3 est un amas globulaire situé dans la constellation des Chiens de chasse. La magnitude apparente de l'amas est de 6,3, celui ci est donc situé juste au dessus de la limite de visibilité à l'œil nu. M3 est un objet du catalogue Messier.

Histoire

L'objet a été découvert par Messier en 1764 et fut considéré pour la première fois comme un amas d'étoiles par William Herschel vers 1784. La première étoile variable de l'amas fut découverte en 1889 par Pickering. En 1953, Alan Sandage découvrit des étoiles bleues dans l'amas.

Caractéristiques interessantes

L'amas est l'un des plus importants par le nombre d'étoiles : il n'en compterait pas moins d'un demi million. La taille de l'amas est d'environ 160 années-lumière. De tous les amas connus, M3 est celui qui contient le plus d'étoiles variables : pas moins de 210 ont été recensées. La détermination de la période de certaines de ces étoiles, les céphéides, a permis de nous faire une idée précise de la distance de l'amas (34 000 années-lumière).

La plupart des étoiles de l'amas sont agées de 10 milliards d'années mais il contient un nombre plutot assez élevé d'étoiles bleues, donc jeunes.

Observation

M3 est certainement l'un des plus beaux objets à observer dans un instrument d'amateur. L'amas est repérable aux jumelles et se présente alors comme un tache blanchâtre et diffuse. Il suffit pour cela d'observer la zone située à mi-chemin entre Arcturus du Bouvier et Cor Caroli des Chiens de chasse. Un télescope de 114 mm permet de distinguer le noyau brillant du pourtour de l'amas de plus faible luminosité. Un télescope de 150 mm permet de résoudre la plupart des étoiles périphériques de l'amas. La vision devient féerique avec un instrument de 200 mm.