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Macintosh, abrégé Mac, est le nom des
ordinateurs personnels fabriqués et commercialisés par la
société Apple Computer depuis janvier 1984. Ils ont été conçus pour tirer parti d'une interface graphique simple d'utilisation. Ils sont très utilisés en vidéo, infographie, son. Les premiers Macintosh étaient construits sur les microprocesseurs de la famille 68000 de Motorola. Les machines plus récentes emploient le PowerPC d'IBM et Motorola. Les Macintosh fonctionnent habituellement avec le
système d'exploitation Mac OS, mais d'autres systèmes sont disponibles, comme Linux ou
FreeBSD. Un cluster de PowerMac G5
surnommé Big Mac était l'un des calculateurs les plus puissants en 2003.
Les bases du projet Macintosh naquirent début 1979 avec Jef Raskin, qui envisagea un ordinateur facile à utiliser et peu cher pour le grand public. Ses idées furent répertoriées dans Le Livre du Macintosh.
En décembre 1979, Jef Raskin fut autorisé à lancer le projet Macintosh et se mit en particulier à la recherche d'un ingénieur qui soit capable de réaliser un premier prototype. Bill Atkinson, un membre du projet Lisa, lui présenta Burrell Smith, un technicien qui venait d'être recruté la même année. Selon certaines sources, Bill Atkinson aurait dit à Jef Raskin : « Jef, voici Burrell. Il est le gars qui va réaliser le Macintosh pour toi. »
Le premier prototype de Burrell Smith suivait les spécifications de Jef Raskin : il embarquait 64 Ko de mémoire, utilisait le peu puissant microprocesseur 6809E de Motorola, et avait un affichage de 256 par 256 pixels en noir et blanc. Bud Tribble, un programmeur sur le Macintosh, proposa de faire tourner les programmes graphiques du Lisa et demanda s'il était possible d'intégrer le processeur Motorola 68000 du Lisa dans le Macintosh tout en maintenant un faible coût de production. Dès décembre 1980, Burrell Smith mis au point une carte qui embarquait non seulement un processeur 68000, mais qui de plus le faisait tourner à une fréquence de 8 MHz au lieu de 5 MHz. Il avait aussi un affichage de 384 par 256 pixels. Cette machine utilisait moins de contrôleurs mémoire que le Lisa, ce qui le rendait bien moins cher à fabriquer.
Le concept innovant du Macintosh attira l'attention de Steve Jobs, qui quitta le projet Lisa avec son équipe pour se concentrer sur le projet Macintosh. En janvier 1981, il prit la direction du projet, forçant Jef Raskin à le quitter.
Steve Jobs avait visité les locaux de développement de Xerox en décembre 1979, soit trois mois avant le lancement des projets Lisa et Macintosh. Ayant appris que Xerox développait une technologie d'interface graphique, il avait négocié cette visite en échange de stock option Apple. Il est indéniable que cela influença grandement Steve Jobs pour le développement du Lisa et du Macintosh.
Le Macintosh fut commercialisé le 22 janvier 1984, à un prix de 2 495 $. Il avait 128 Ko de mémoire (d'où le nom Macintosh 128k) et tournait sur le système d'exploitation Mac OS.
Malgré un accueil enthousiaste, il était trop radical pour certains : comme la machine était construite autour de l'interface graphique, tous les programmes en ligne de commandes existant devaient être complètement redesignés. Cela rebuta la plupart des développeurs et fut la cause du manque de logiciels pour Macintosh à ses débuts.
Au début années 1990, l'alliance Apple - IBM - Motorola annonça la série de processeurs PowerPC à architecture RISC. Les premiers Macintosh utilisant le PowerPC sortirent en 1994. Du fait de l'incompatibilité entre les processeurs PowerPC et 68000, toutes les applications Macintosh durent être réécrites, y compris le système d'exploitation Mac OS. Le choix d'utiliser des processeurs à architecture RISC au lieu de CISC (comme les x86 d'Intel) reste un choix controversé.
À partir de 1995, pour contrecarrer la perte de part de marché, Apple a autorisé d'autres sociétés, comme Umax ou PowerComputing à fabriquer des clones de Macintosh. Les clones furent stoppés en 1997.
En avril 2001, le Macintosh subi une seconde évolution majeure, cette fois ci dans son système d'exploitation, avec le passage à Mac OS X, basé sur un noyau UNIX dérivé de BSD.
Il existe plusieurs catégories de Macintosh :
Voir la liste détaillée des modèles de Macintosh: Liste des modèles de Macintosh par processeur
