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Thomas Malthus

Thomas Malthus

Thomas Robert Malthus (14 février 1766 - 23 décembre 1834) est un pasteur anglican, qui s'inquièta de la croissance trop importante de la population en Angleterre, au début de la révolution industrielle (de 1750 à 1900). C'est lui qui a expliqué la loi de population; il s'opposa aux lois de Speenhamland qui consistent à venir en aide aux nécessiteux.

Sa crainte tournait autour de l'idée que la progression démographique est plus rapide que l'augmentation des ressources, d'où une paupérisation de la population. La anciens régulateurs démographiques (les guerres et les épidémies) ne jouant plus leurs rôles il imagine de nouveaux obstacles, comme la limitation de la taille des familles et le recul de l'âge du mariage. Ces propositions ne sont appliquées à ce jour, toutes les deux, qu'en Chine populaire, qui est en effet obligée de limiter sévèrement sa démographie.

Les prévisions sinistres de Malthus sont heureusement mises à mal, car il n'imaginait pas

• une si grand augmentation des ressources et des rendements agricoles (révolution verte);
• les nouveaux moyens d'échanges internationaux de biens de subsistance;
• le fait partie du trop plein d'individus émigrerait vers les États-Unis ou les colonies, qu'elle contribuerait mettre en valeur.

Il est intéressant à ce titre de comparer deux situations du monde :

• 1960 : 3 milliards d'habitants, 2 milliards souffrant de malnutrition (soit 66%).
• 2000 : 6 milliards d'habitants, 800 millions souffrant de malnutrition (soit 13,3%; l'effort continue)

En revanche, si les prévisions de Malthus ne sont pas au rendez-vous, sa théorie garde tous ses droits :

• il est exact que la population est en croissance dans certains pays (Arabie séoudite : 6 enfants par femme)
• il est exact (et heureux) que les progrès de l'hygière et de la médecine augmentent la taille de la population
• il est exact que les ressources renouvelables sur Terre sont limitées, in fine par l'énergie solaire que reçoit celle-ci, qui elle-même détermine la biomasse, sauf découverte scientifique majeure.

... et dans ces conditions, les mathématiques sont formelles : il ne sera pas possible à la population terrestre d'augmenter indéfiniment, et la régulation devra intervenir à un moment ou à un autre, et d'une manière ou d'une autre (pour garder une note optimiste, précisons que dans les pays européens, c'est déjà fait).

Malthus et Darwin

Le fait indéniable qu'il était impossible que tous les descendants d'une génération survivent (du moins en régime permanent) a fortement aiguillé Charles Darwin vers sa découverte de la sélection naturelle. L'existence seule de celle-ci rappelle s'il en était besoin l'exactitude du modèle de Malthus.

Une erreur de Malthus

Il était de bon ton alors de crédibiliser son discours par des considérations mathématiques :

• la population augmente de façon géométrique ; à peu près exact ; elle augmente en fait plus vite que cela : de façon exponentielle, en l'absence de régulation.
• les ressources augmentent de façon arithmétique : si elle est acceptable en tant que métaphore (la loi des rendements décroissants fait qu'il faut de plus en plus de travail par unité à mesure que la quantité à produire augmente), supposer que le résultat sera linéaire on non en fonction du temps ne repose sur aucun fondement. En ce sens, Malthus aurait pu être dans le collimateur d'un Alan Sokal ou d'un Jean Bricmont de son époque, cherchant à torpiller les « Impostures intellectuelles ».

Ouvrages

• Essai sur le principe de population, 1798
• Principes d'économie politique au point de vue de leur application pratique, 1820
• Définitions en économie politique et mesure de la valeur, 1823

Voir aussi

• Autorégulation
• Chine
• Culte du cargo
• Cybernétique
• Darwinisme social
• Malthusianisme
• Révolution verte
• Stabilité
• Économistes célèbres